Pet Therapy

La Pet Therapy, oggi più correttamente definita come Interventi Assistiti con gli Animali (IAA), è una metodologia d’intervento che prevede l’impiego di animali, in particolare cani, gatti, cavalli, conigli e altri animali domestici, all’interno di un percorso terapeutico, educativo o riabilitativo. Nell’ambito della salute mentale, e in particolare nel trattamento della depressione, la Pet Therapy si configura come un intervento integrativo volto a migliorare il tono dell’umore, la qualità della vita e il funzionamento relazionale dei pazienti.

Gli IAA non sostituiscono le terapie convenzionali, ma agiscono come facilitatori relazionali e affettivi, contribuendo alla costruzione dell’alleanza terapeutica, alla riduzione dell’isolamento e alla promozione del benessere psico-emotivo. L’animale, grazie alla sua presenza non giudicante e alla capacità di attivare risposte affettive immediate, può diventare un mediatore potente in contesti di sofferenza psicologica.

Origini e sviluppo scientifico

L’uso terapeutico degli animali ha radici antiche, ma la sistematizzazione del concetto di Pet Therapy si deve allo psichiatra infantile Boris Levinson, che negli anni ’60 osservò l’effetto positivo del proprio cane sulla comunicazione di bambini affetti da disturbi dello sviluppo. A partire da queste prime osservazioni, numerosi studi hanno esplorato l’impatto della relazione uomo-animale sul benessere psicologico, portando allo sviluppo di modelli sempre più rigorosi e codificati.

Attualmente, gli IAA sono regolamentati da specifiche linee guida ministeriali in molti paesi, tra cui l’Italia, dove sono distinti in tre categorie operative:

• Attività Assistite con gli Animali (AAA), a finalità ricreative e di supporto relazionale;
• Educazione Assistita con gli Animali (EAA), con obiettivi psicoeducativi in contesti scolastici o sociali;
• Terapia Assistita con gli Animali (TAA), con finalità terapeutiche vere e proprie, integrate in un piano clinico multidisciplinare.

In ambito psichiatrico, le TAA si collocano sempre all’interno di un progetto condiviso, definito da un’équipe di professionisti (psichiatra, psicologo, educatore, coadiutore dell’animale), e sono indirizzate verso obiettivi specifici e misurabili.

Meccanismi ipotizzati nella depressione

La Pet Therapy agisce attraverso meccanismi relazionali, neuroendocrini e comportamentali, che ne giustificano l’efficacia nei disturbi dell’umore.

I principali effetti documentati sono:

• riduzione dei livelli di cortisolo e aumento di ossitocina, associati a una modulazione positiva dello stress e della risposta emotiva;
• stimolazione del sistema dopaminergico e dell’attivazione limbica, con miglioramento dell’anedonia e del tono affettivo;
• rafforzamento dell’ e del senso di responsabilità attraverso il prendersi cura dell’animale;
• facilitazione dell’ e riduzione del ritiro comportamentale, soprattutto nei contesti di gruppo o residenziali.

La relazione con l’animale, in quanto immediata, empatica e non mediata dal giudizio, può costituire un catalizzatore relazionale in soggetti depressi, spesso chiusi alla comunicazione e alla reciprocità affettiva.

Evidenze di efficacia

Negli ultimi decenni, la letteratura scientifica ha fornito crescenti evidenze a supporto dell’efficacia degli Interventi Assistiti con gli Animali nella riduzione dei sintomi depressivi, sia in popolazioni cliniche che subcliniche.

Studi randomizzati controllati e metanalisi hanno rilevato miglioramenti significativi in vari domini, tra cui:

• umore generale e motivazione;
• ansia associata a depressione, soprattutto nei contesti ospedalieri;
• qualità della vita percepita e benessere soggettivo;
• funzionamento sociale e partecipazione attiva in pazienti anziani o istituzionalizzati.

Una metanalisi di Souter e Miller (2007) ha mostrato che la Pet Therapy si associa a una riduzione media dei punteggi di depressione nelle scale cliniche standardizzate, soprattutto nei trattamenti condotti in setting strutturati e con animali appositamente selezionati. In particolare, è stato osservato un miglioramento dell’ e della regolazione affettiva nei pazienti con disturbi depressivi di grado lieve-moderato.

Indicazioni cliniche nella depressione

La Pet Therapy trova indicazione in una varietà di contesti clinici, educativi e riabilitativi. In ambito depressivo può essere utile in:

• Depressione maggiore in fase subacuta: per riattivare l’interesse ambientale e la responsività relazionale;
• Disturbi depressivi nei pazienti anziani: soprattutto in contesti residenziali, dove l’animale facilita il contatto, stimola la memoria autobiografica e riduce l’apatia;
• Depressione resistente: come supporto motivazionale e relazionale, in programmi terapeutici integrati;
• Disturbi dell’umore in età evolutiva: nei bambini e adolescenti con sintomi depressivi, l’animale può facilitare l’espressione affettiva e la costruzione del legame terapeutico;
• Comorbidità psichiatrica e neurocognitiva: in quadri misti con ansia, deterioramento cognitivo o disabilità comunicative.

Le sedute possono essere individuali o di gruppo e vengono condotte in collaborazione con il coadiutore dell’animale, sotto la supervisione clinica di uno psicologo o psichiatra. La durata del percorso varia in base agli obiettivi e al livello di funzionamento del paziente.

Integrazione terapeutica e limiti

La Pet Therapy non è una terapia di prima linea per la depressione maggiore, ma un intervento complementare che può potenziare l’efficacia di trattamenti farmacologici o psicoterapici convenzionali.

Il suo impiego è raccomandato nei casi in cui vi siano:

• resistenze alla relazione terapeutica verbale;
• difficoltà di attivazione motivazionale o apatia marcata;
• bisogno di rafforzare la dimensione empatica e relazionale del trattamento;
• necessità di un setting informale e meno medicalizzato.

I limiti principali riguardano la disponibilità di personale formato, la necessità di animali idonei e certificati, e l’adeguatezza del contesto. L’intervento va sempre adattato alle condizioni cliniche del paziente, e richiede un’attenta valutazione dei criteri di sicurezza, igiene e compatibilità comportamentale.

Considerazioni finali

La Pet Therapy rappresenta uno strumento terapeutico efficace e ben tollerato, in grado di offrire benefici emotivi e relazionali anche in pazienti difficili da ingaggiare con le modalità terapeutiche tradizionali. La relazione con l’animale, per la sua natura affettiva, corporea e non verbale, può attivare processi trasformativi profondi, promuovendo una progressiva apertura verso l’altro e verso sé stessi.

In una prospettiva centrata sulla persona, la Pet Therapy contribuisce al recupero dell’iniziativa, del senso di connessione e della fiducia relazionale, elementi spesso compromessi nel vissuto depressivo.

Bibliografia
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