L’adolescenza rappresenta una fase cruciale dello sviluppo psicologico, fisiologico e sociale dell’individuo, caratterizzata da intensi cambiamenti dell’umore, delle relazioni e dell’identità. In questo periodo, la tristezza, l’irritabilità e il senso di inadeguatezza possono far parte della normale evoluzione, ma in alcuni casi configurano un vero e proprio disturbo depressivo.
L’adolescente può non riconoscere o non comunicare spontaneamente il proprio malessere, ma molti giovani riferiscono direttamente tristezza, irritabilità, anedonia o pensieri suicidari quando vengono interrogati in modo appropriato e riservato.
La depressione in adolescenza è una condizione multifattoriale. Oltre alla predisposizione genetica e ai fattori neurobiologici (alterazioni dei circuiti serotoninergici, noradrenergici e dopaminergici), rivestono un ruolo fondamentale gli eventi di vita stressanti e i fattori ambientali:
Una particolare vulnerabilità è stata riscontrata negli adolescenti con bassa autostima, perfezionismo patologico e stili cognitivi negativi, come autocolpevolizzazione e ruminazione. Le ragazze presentano più frequentemente depressione; le differenze di mortalità per suicidio tra maschi e femmine variano per età, Paese e metodo, anche se in molte popolazioni i maschi hanno tassi di morte più elevati.
La sintomatologia depressiva in adolescenza può ricalcare quella dell’adulto, ma spesso si presenta in modo più atipico. Ai classici sintomi dell’umore (tristezza, anedonia, senso di colpa, disperazione), si associano spesso:
Una minoranza degli adolescenti con depressione svilupperà successivamente un disturbo bipolare; il rischio è maggiore in presenza di familiarità bipolare, precedenti sintomi ipomaniacali, caratteristiche miste o attivazione associata ai trattamenti. Nei quadri gravi possono comparire ideazione, piani o tentativi di suicidio, e il suicidio è tra le principali cause di morte in età giovanile.
La diagnosi è clinica, si basa sull’anamnesi e sull’osservazione comportamentale. I criteri diagnostici dei disturbi depressivi derivano dalle stesse categorie nosografiche dell’adulto, come il Disturbo Depressivo Maggiore, ma devono essere applicati considerando le modalità di presentazione proprie dell’età evolutiva; i Disturbi Bipolari costituiscono una categoria distinta e vanno valutati separatamente. La valutazione può essere supportata da scale di screening come la Children's Depression Inventory o la Beck Depression Inventory adattata all’età.
L’intervento terapeutico deve essere tempestivo e personalizzato. Nei quadri lievi-moderati si privilegia il trattamento psicoterapico:
Gli antidepressivi nei minori richiedono indicazione specialistica, consenso informato e monitoraggio ravvicinato, soprattutto nelle prime settimane e dopo variazioni di dose, perché gli studi mostrano un aumento dei pensieri o comportamenti suicidari in una parte dei giovani, senza dimostrare che il farmaco determini inevitabilmente un comportamento suicidario.
La prognosi della depressione adolescenziale varia in base alla gravità, alla durata, alla comorbilità e al supporto familiare. Nei casi trattati precocemente, la remissione è possibile, ma il rischio di recidive è elevato, soprattutto se il disturbo si associa a familiarità psichiatrica o ad abuso di sostanze.
La complicanza più importante è il rischio suicidario. Il suicidio è tra le principali cause di morte in adolescenza, ma la posizione in graduatoria varia in base a fascia d’età, sesso, regione e fonte statistica.
La valutazione del rischio deve considerare in particolare:
L’uso di alcol e altre sostanze è un importante fattore di rischio per comportamenti suicidari e deve essere valutato sistematicamente, ma la frequenza varia tra studi e popolazioni e non può essere descritta con una quota fissa valida per tutti gli adolescenti.
Un’adeguata presa in carico, il monitoraggio longitudinale e il supporto scolastico e sociale sono essenziali per prevenire cronicizzazioni e ridurre il rischio suicidario.