Le cardiopatie congenite sono ereditarie?
Qual è il rischio per i figli?

Articolo redatto e revisionato del Dott. Luca Moretti

Le cardiopatie congenite possono avere una componente genetica, ma non sono tutte “ereditarie” nello stesso modo. Alcune fanno parte di sindromi cromosomiche o dipendono da una variante in un singolo gene; molte altre hanno un'origine multifattoriale, nella quale concorrono numerosi fattori genetici e ambientali senza una trasmissione semplice da genitore a figlio.
Per questo non esiste una percentuale valida per tutte le famiglie. Se un genitore ha una cardiopatia congenita il rischio per il figlio è superiore a quello della popolazione generale, ma può essere di pochi punti percentuali nelle forme isolate oppure molto più elevato quando è presente una condizione genetica con modalità di trasmissione definita.

Per stimare il rischio individuale servono soprattutto:

• diagnosi cardiologica precisa del genitore affetto;
• presenza di altri familiari con cardiopatie o malformazioni;
• eventuali segni extracardiaci o caratteristiche sindromiche;
• risultati di test genetici già eseguiti;
• tipo di cardiopatia, perché il rischio di ricorrenza varia tra le diverse lesioni;
• consulenza genetica prima della gravidanza quando indicata.

Le cardiopatie congenite sono un gruppo molto eterogeneo. Dire semplicemente “è genetica” o “non è genetica” può quindi essere fuorviante: il punto è capire, quando possibile, quale meccanismo abbia causato quella specifica cardiopatia in quella specifica famiglia.

Quanto conta davvero la genetica nelle cardiopatie congenite

Le conoscenze degli ultimi anni hanno mostrato che la genetica contribuisce in misura importante allo sviluppo del cuore. Le linee guida ACC/AHA 2025 riportano che una causa genetica e/o ambientale identificabile può essere riconosciuta in circa il 20–30% dei pazienti, comprendendo anomalie cromosomiche, delezioni o duplicazioni, varianti di singoli geni e altre alterazioni genomiche.
Questo non significa che nel restante 70–80% la genetica non abbia alcun ruolo. In molte forme isolate il rischio deriva probabilmente dalla combinazione di numerose varianti genetiche, ciascuna con un piccolo effetto, insieme a fattori non genetici.

Alcune associazioni sono ben definite. Per esempio, difetti conotruncali come la tetralogia di Fallot, il tronco arterioso comune e alcune anomalie dell'arco aortico possono essere associati alla delezione 22q11.2. Per questo le linee guida considerano ragionevole lo screening della delezione 22q11.2 negli adulti con difetti conotruncali, sia per riconoscere eventuali problemi associati sia per stimare il rischio di trasmissione.
Anche la sindrome di Williams-Beuren è un esempio di condizione genetica nella quale una specifica alterazione cromosomica si associa a difetti cardiovascolari caratteristici.

Qual è il rischio se un genitore ha una cardiopatia congenita

Per le cardiopatie isolate, cioè non inserite in una sindrome genetica riconosciuta, gli studi epidemiologici indicano in generale un rischio di ricorrenza di pochi punti percentuali, ma la stima cambia molto in base alla lesione. Alcune revisioni riportano valori nell'ordine del 3–20% per i figli di un genitore affetto, con differenze marcate tra le varie cardiopatie.
I dati storici più dettagliati mostrano per molte lesioni valori intorno al 2–6%, mentre alcune forme, soprattutto specifiche o familiari, possono avere rischi più elevati. Per questo fornire una percentuale unica senza conoscere diagnosi e pedigree può essere fuorviante.

In diverse cardiopatie il rischio osservato è mediamente maggiore quando il genitore affetto è la madre. Un ampio studio danese ha confermato una ricorrenza complessivamente più elevata nei figli di madri con cardiopatia congenita rispetto ai figli di padri affetti.
Questo dato, però, non consente di calcolare da solo il rischio della singola coppia. Il tipo di difetto, la presenza di altri casi in famiglia e un'eventuale diagnosi genetica possono modificare molto la probabilità reale.

Quando il rischio può essere molto più alto

Il rischio cambia radicalmente quando viene identificata una condizione con ereditarietà mendeliana. In alcune malattie autosomiche dominanti, se il genitore possiede una variante patogena, ogni gravidanza può avere un rischio del 50% di ereditare quella variante. Ereditare la variante non significa però necessariamente avere lo stesso difetto cardiaco con la stessa gravità, perché penetranza ed espressione clinica possono essere variabili.
Altre condizioni seguono modalità recessive, legate al cromosoma X o dipendono da anomalie cromosomiche. È quindi la diagnosi genetica, non la parola generica “cardiopatia congenita”, a determinare il calcolo appropriato.

Anche l'assenza di altri casi in famiglia non esclude una causa genetica. Alcune varianti possono comparire de novo, cioè per la prima volta nell'individuo affetto, oppure essere presenti in un genitore in forma poco evidente. Inoltre un test genetico negativo non azzera il rischio, perché non tutte le cause delle cardiopatie congenite sono oggi identificabili.
Per queste ragioni il counseling genetico serve anche a spiegare i limiti del test e a evitare interpretazioni eccessivamente rassicuranti o, al contrario, allarmistiche.

Quando chiedere una consulenza genetica e quali test possono servire

Una consulenza genetica è particolarmente utile quando esistono più familiari affetti, anomalie extracardiache, ritardo dello sviluppo, caratteristiche dismorfiche, sospetto di una sindrome, cardiopatie conotruncali o una storia di gravidanze con malformazioni. È inoltre ragionevole per una persona con cardiopatia congenita che desidera una stima più precisa del rischio per i figli.
Il primo passo non è scegliere autonomamente un “pannello genetico”, ma raccogliere una storia familiare accurata e definire bene il fenotipo cardiaco ed extracardiaco.

A seconda del quadro possono essere utilizzati cariotipo, microarray cromosomico, test mirati per una specifica alterazione, pannelli di geni o sequenziamento dell'esoma. La scelta dipende dal sospetto clinico e dalla tecnologia disponibile.
Un risultato positivo può chiarire il rischio di trasmissione, suggerire controlli per problemi extracardiaci e identificare altri familiari che potrebbero beneficiare di una valutazione. Un risultato incerto, invece, non deve essere automaticamente considerato causa della malattia.

Cosa fare se si sta programmando una gravidanza

Il momento migliore per discutere il rischio genetico è prima del concepimento. Se esiste una variante patogena nota, il genetista può spiegare modalità di trasmissione e opzioni riproduttive; se non esiste una diagnosi genetica precisa, il rischio viene stimato usando tipo di cardiopatia e storia familiare.
Quando uno dei genitori ha una cardiopatia congenita, le linee guida ACC/AHA 2025 indicano l'ecocardiografia fetale per aumentare la probabilità di riconoscere una cardiopatia prima della nascita e organizzare l'assistenza necessaria.

Lo studio del cuore fetale non può escludere ogni cardiopatia e alcune anomalie diventano evidenti soltanto più avanti in gravidanza o dopo la nascita. Tuttavia rappresenta il principale esame mirato quando il rischio familiare è superiore alla media.
Il messaggio più importante è che avere una cardiopatia congenita non significa automaticamente avere un figlio con la stessa cardiopatia. Serve una stima personalizzata, non una percentuale generica applicata a tutti.

Domande frequenti sull'ereditarietà delle cardiopatie congenite

Le cardiopatie congenite sono sempre genetiche?
No. Alcune hanno una causa genetica definita, molte altre sono multifattoriali e in una quota dei casi non è possibile identificare una causa precisa.

Se io ho una cardiopatia congenita mio figlio l'avrà sicuramente?
No. Nelle forme isolate il rischio è generalmente molto inferiore al 50%, anche se superiore a quello della popolazione generale. Il valore dipende dalla specifica cardiopatia.

Quando il rischio può essere del 50%?
In alcune condizioni autosomiche dominanti con una variante patogena identificata. Il 50% riguarda la probabilità di ereditare la variante, non necessariamente di avere lo stesso fenotipo o la stessa gravità.

È utile fare un test genetico a tutti?
Non necessariamente lo stesso test a tutti. L'indicazione e il tipo di esame dipendono da cardiopatia, caratteristiche extracardiache e storia familiare; la consulenza genetica aiuta a scegliere l'approccio corretto.

Se il test genetico è negativo il rischio per i figli torna normale?
Non necessariamente. Un test negativo non esclude tutte le possibili cause genetiche e nelle forme multifattoriali può persistere un rischio di ricorrenza superiore a quello della popolazione generale.