Ischemia intestinale:
quali sono i sintomi e quando è un'emergenza?

Articolo redatto e revisionato del Dott. Luca Moretti

L'ischemia intestinale acuta si verifica quando una parte dell'intestino riceve improvvisamente troppo poco sangue. È una condizione potenzialmente grave perché, se il flusso non viene ripristinato in tempo, la parete intestinale può danneggiarsi fino alla necrosi. Il segnale più importante è un dolore addominale nuovo, molto intenso o in rapido peggioramento, talvolta accompagnato da nausea, vomito o diarrea. All'inizio la pancia può non apparire particolarmente dolente alla palpazione, nonostante il dolore riferito sia forte.

Se compare un dolore addominale improvviso e molto intenso, soprattutto in una persona con fibrillazione atriale o malattia vascolare, chiama subito il 112 o il 118. Non aspettare sangue nelle feci, febbre o un addome duro: possono essere segni tardivi oppure non comparire. L'ischemia è soltanto una delle possibili cause di un addome acuto, ma è importante che venga riconosciuta rapidamente in ospedale.

Quali sintomi devono far sospettare un'ischemia intestinale acuta?

La presentazione più nota è quella di un dolore molto forte rispetto ai segni osservabili sull'addome. La persona può lamentare un dolore insopportabile anche se, nelle prime ore, la pancia è ancora relativamente morbida e la visita non mostra una difesa importante. Questo contrasto è un indizio possibile, non una regola: l'intensità del dolore e la visita possono variare e un'ischemia può presentarsi anche senza il quadro «classico».

Al dolore possono accompagnarsi:

• nausea e vomito, talvolta improvvisi;
• diarrea o urgente bisogno di evacuare;
• gonfiore addominale o distensione crescente;
• sangue nelle feci, che non è obbligatorio e può comparire più tardi;
• debolezza marcata, sudorazione, confusione o segni di peggioramento generale.

Quando si sviluppano irritazione del peritoneo, forte dolore alla pressione, rigidità addominale, febbre o shock, il danno può essere già avanzato. Non bisogna aspettare questi segnali per chiedere aiuto. Anche un dolore inizialmente meno spettacolare ma persistente o rapidamente progressivo merita attenzione, soprattutto in persone anziane o gravemente malate.

Chi è più a rischio e perché può succedere?

Una causa è l'arrivo di un embolo, cioè un materiale che viaggia nel sangue e blocca improvvisamente un'arteria intestinale. Questo può verificarsi, per esempio, in persone con fibrillazione atriale. In altri casi un'arteria già ristretta dall'aterosclerosi si chiude per formazione di un coagulo. Il rischio può essere maggiore se sono note patologie delle arterie, se si fuma o se si è già avuto dolore ricorrente dopo i pasti compatibile con ischemia cronica.

Non tutte le ischemie intestinali sono causate da un'arteria «tappata». In persone con shock, grave scompenso circolatorio o condizioni critiche, il flusso può ridursi molto anche senza un'ostruzione visibile: è la cosiddetta ischemia mesenterica non occlusiva. Esistono inoltre forme dovute a trombosi delle vene mesenteriche. I meccanismi sono diversi e richiedono trattamenti diversi. La loro distinzione è compito dell'équipe ospedaliera, non di chi cerca di interpretare i sintomi a casa.

Come viene diagnosticata in pronto soccorso?

Se i medici sospettano un'ischemia mesenterica acuta, l'esame principale è generalmente l'angio-TC dell'addome con mezzo di contrasto, eseguita rapidamente. Può mostrare ostruzioni arteriose o venose, alterazioni dell'intestino e altri elementi utili per decidere il trattamento. In una sospetta emergenza vascolare i medici valutano subito il bilancio tra la necessità dell'esame e i rischi del contrasto, anche in presenza di una funzione renale ridotta.

Gli esami del sangue possono mostrare alterazioni dei globuli bianchi, dell'equilibrio acido-base o del lattato, ma un lattato normale nelle prime fasi non esclude l'ischemia intestinale. Nemmeno una radiografia addominale normale permette di tranquillizzarsi. Per questo la diagnosi non deve dipendere dall'attesa di una singola analisi «positiva»: sono fondamentali il sospetto clinico e l'imaging tempestivo.

Quali cure sono possibili e cosa fare mentre arrivano i soccorsi?

Il trattamento viene deciso rapidamente in ospedale e può comprendere il ripristino della circolazione mediante procedure endovascolari o chirurgiche, terapie antitrombotiche quando appropriate e il supporto della circolazione generale. Se un tratto di intestino è già diventato necrotico può essere necessario asportarlo. L'obiettivo è intervenire prima che il danno sia irreversibile: la rapidità della diagnosi cambia le possibilità di salvare l'intestino e la vita.

Se sei con una persona che manifesta i sintomi descritti, chiama immediatamente il 112 o il 118, descrivi il dolore e segnala eventuali patologie note, soprattutto fibrillazione atriale o precedenti problemi vascolari. Non farla guidare fino all'ospedale, evita di somministrare cibo o bevande nell'attesa e segui le istruzioni della centrale operativa. Non cercare di «provare» analgesici o lassativi per capire se si tratta di un disturbo benigno.

Per l'inquadramento specialistico è disponibile la monografia sull'ischemia mesenterica acuta. Un dolore ricorrente dopo i pasti per settimane o mesi, invece, richiede un percorso diagnostico diverso per valutare, fra le altre cause, l'ischemia mesenterica cronica: non confondere i due quadri né applicare all'uno i tempi di attesa dell'altro.

Domande frequenti sull'ischemia intestinale

Il dolore dell'ischemia intestinale è sempre improvviso?
No. Può iniziare bruscamente, soprattutto nelle occlusioni emboliche, ma in altre forme l'esordio è meno netto. Un peggioramento rapido e persistente resta un segnale importante.

Se non c'è sangue nelle feci posso escluderla?
No. Il sanguinamento può mancare, soprattutto nelle prime fasi. Non è necessario aspettarlo per chiedere assistenza.

Un lattato normale significa che l'intestino non è in ischemia?
No. Il lattato è un dato che i medici interpretano nel contesto clinico; valori iniziali normali non sono sufficienti per escludere la malattia.