Dolore al polpaccio durante lo sport nei giovani:
può essere un problema arterioso?

Articolo redatto e revisionato del Dott. Luca Moretti

Un dolore al polpaccio durante la corsa o altri sport nei giovani è spesso legato a muscoli, tendini o carico di allenamento, ma non sempre. Se il dolore compare in modo prevedibile dopo un certo sforzo, obbliga a fermarsi e scompare ripetutamente dopo alcuni minuti di riposo, va considerata anche una possibile causa circolatoria. Una delle condizioni da escludere in atleti giovani e altrimenti sani è la sindrome da intrappolamento dell'arteria poplitea, dovuta alla compressione dell'arteria dietro il ginocchio durante la contrazione dei muscoli del polpaccio.

Non significa che ogni crampo durante lo sport sia un'arteria ostruita. Il sospetto cresce quando il disturbo ritorna con uno schema simile, peggiora nel tempo o si accompagna a piede freddo, formicolio o variazioni del colore. Se invece il dolore diventa improvvisamente intenso, il piede è pallido o freddo e compare perdita di sensibilità o movimento, bisogna chiamare subito il 112 o il 118: potrebbe trattarsi di un'ischemia acuta e non di un problema da allenamento.

Quando il dolore al polpaccio non sembra un normale affaticamento

I dolori muscolari da attività fisica hanno caratteristiche molto variabili. Possono comparire dopo un allenamento nuovo o più intenso del solito, essere associati a indolenzimento al tatto e durare anche il giorno successivo. Il dolore da ridotto afflusso di sangue, invece, tende a comparire durante uno sforzo che richiede ossigeno ai muscoli e ad attenuarsi quando lo sforzo termina. Non si tratta di una regola assoluta: anche altri disturbi dell'atleta possono avere un andamento simile.

Nell'intrappolamento popliteo la compressione avviene nella zona posteriore del ginocchio, dove passa l'arteria che porta sangue alla parte inferiore della gamba. Talvolta dipende da una disposizione anomala di muscoli e tendini; in altri casi si manifesta durante contrazioni particolarmente intense anche senza un'evidente anomalia strutturale. Si parla rispettivamente di forme anatomiche e funzionali, che non sempre hanno lo stesso percorso diagnostico e terapeutico.

Il giovane sportivo può riferire crampo, tensione, pesantezza o dolore profondo al polpaccio, a volte con fastidio o intorpidimento al piede. I sintomi possono interessare una gamba o entrambe, ma non sono esclusivi di questa sindrome. Il normale aspetto della gamba e la presenza dei polsi a riposo non la escludono, perché la compressione può comparire soltanto mentre il muscolo lavora. Proprio per questo è importante spiegare al medico dopo quanti minuti o quale distanza inizia il disturbo e dopo quanto tempo scompare.

Quali altre cause possono provocare dolore durante la corsa?

Una condizione che può somigliare molto all'intrappolamento arterioso è la sindrome compartimentale cronica da esercizio. Durante lo sforzo aumenta la pressione all'interno dei compartimenti muscolari della gamba e possono comparire dolore, sensazione di tensione e alterazioni della sensibilità. Anche in questo caso i sintomi sono spesso riproducibili e migliorano dopo il riposo. Le due condizioni possono persino coesistere: l'andamento del dolore, da solo, non permette di distinguerle in modo affidabile.

Altre possibilità comprendono contratture e stiramenti muscolari, problemi tendinei, irritazione del nervo, dolore da tibia, fratture da stress e difficoltà di recupero fra allenamenti. Il dolore localizzato su un punto osseo, quello evocato da determinati movimenti oppure quello che continua a essere presente anche a riposo possono orientare verso cause diverse, senza comunque costituire una diagnosi. Una trombosi venosa profonda non va confusa con l'intrappolamento arterioso: può dare gonfiore e dolore, spesso non limitati al momento della corsa, e richiede una valutazione medica tempestiva.

La claudicatio da aterosclerosi è più comune nelle persone con fattori di rischio cardiovascolare e in età meno giovane, ma l'età da sola non esclude ogni patologia arteriosa. In un atleta giovane che non fuma e non ha altri rischi, la presenza di sintomi ripetuti deve indurre a considerare anche le cause non aterosclerotiche. La monografia sulla sindrome da intrappolamento dell'arteria poplitea descrive anatomia, varianti e meccanismi della compressione.

Quali esami servono per capire se l'arteria viene compressa?

La visita parte dalla storia degli allenamenti e dalla descrizione precisa dei sintomi. Il medico controlla i polsi del piede, confronta i due arti ed esamina ginocchio, polpaccio e strutture muscolari. Un primo accertamento può essere l'indice caviglia-braccio, che confronta la pressione misurata alla caviglia con quella del braccio. Se il sospetto riguarda una compressione che avviene soltanto sotto carico, può essere necessario effettuare misurazioni dopo esercizio, perché un valore normale a riposo non è sufficiente per escluderla.

L'ecocolordoppler arterioso dinamico può osservare il flusso dell'arteria poplitea a riposo e durante movimenti o contrazioni che riproducono il problema. In situazioni selezionate si utilizzano angio-RM o angio-TC, anche con manovre dinamiche, per visualizzare sia l'arteria sia i rapporti con i muscoli. Se gli esami iniziali non chiariscono il quadro, la valutazione specialistica può prevedere ulteriori accertamenti. Occorre però cautela: una compressione riscontrata in una posizione estrema può comparire anche in persone senza sintomi e non giustifica, da sola, una diagnosi o un intervento.

Se il sospetto è invece una sindrome compartimentale da esercizio, il percorso può includere test specifici del compartimento muscolare, eseguiti soltanto quando indicati. È utile una valutazione coordinata tra medico dello sport, specialista vascolare e, se necessario, ortopedico. Non è consigliabile ripetere test di sforzo molto dolorosi per conto proprio nel tentativo di «dimostrare» che l'arteria è compressa.

Cosa fare mentre si attendono gli accertamenti e quali cure esistono?

Se il dolore torna regolarmente durante l'attività, non continuare ad allenarti attraverso il dolore come se fosse un normale crampo. Riduci o sospendi temporaneamente l'esercizio che provoca i sintomi e richiedi una valutazione, soprattutto se la distanza tollerata si riduce o compaiono disturbi al piede. Non esiste un programma di stretching o potenziamento adatto indistintamente a tutte le cause; le misure riabilitative vanno scelte dopo aver identificato il problema.

Nell'intrappolamento anatomico sintomatico, la chirurgia può liberare l'arteria dalla struttura muscolare o fibrosa che la comprime. Se una compressione prolungata ha già provocato lesioni arteriose, possono servire procedure di ricostruzione del vaso. Per l'intrappolamento funzionale le decisioni sono più individualizzate: osservazione, modifica del carico e interventi selezionati dipendono dalla gravità, dall'esito degli accertamenti e dagli obiettivi sportivi. I risultati degli studi disponibili sono eterogenei e non consentono di considerare ogni compressione dinamica come indicazione automatica a operare.

La comparsa improvvisa di un piede molto freddo, pallido, doloroso o insensibile, con difficoltà a muovere le dita, è un segnale di possibile ischemia acuta e richiede una chiamata immediata al 112 o al 118. Un dolore nuovo con gonfiore significativo, soprattutto se persistente, merita invece una valutazione rapida per escludere anche problemi venosi. Intervenire per tempo significa evitare che un disturbo inizialmente presente solo durante lo sport venga ignorato fino alla comparsa di complicanze.

Domande frequenti sul dolore al polpaccio negli sportivi giovani

Se il dolore passa dopo pochi minuti di riposo è sicuramente circolatorio?
No. Anche disturbi muscolari e sindrome compartimentale da esercizio possono attenuarsi rapidamente. È l'insieme dei sintomi e degli esami a chiarire la causa.

Un ecocolordoppler normale a riposo esclude l'intrappolamento popliteo?
No. La compressione può manifestarsi solo durante sforzo o particolari contrazioni. Quando il sospetto è fondato, lo specialista può richiedere valutazioni dinamiche.

Se ho l'intrappolamento dell'arteria poplitea devo smettere definitivamente di fare sport?
Non necessariamente. Dipende dal tipo di compressione e dall'eventuale danno arterioso. La ripresa dell'attività va concordata in base alla diagnosi e al trattamento indicato.