Perché la pressione è alta?
Cause comuni e quando cercare una causa secondaria

Articolo redatto e revisionato del Dott. Luca Moretti

La pressione può salire per molti motivi, ma nella maggior parte degli adulti con ipertensione non si trova una singola malattia responsabile. Si parla allora di ipertensione primaria: il risultato dell'interazione tra predisposizione genetica, invecchiamento, peso, alimentazione, attività fisica, consumo di alcol, sonno e numerosi altri fattori.
In una quota più piccola, ma clinicamente importante, esiste invece una causa identificabile: è l'ipertensione secondaria.

Una causa secondaria diventa più plausibile quando:

• l'ipertensione compare in età insolitamente giovane;
• diventa improvvisamente molto più difficile da controllare;
• è severa o resistente a più farmaci;
• compaiono alterazioni come potassio basso o peggioramento della funzione renale;
• sono presenti sintomi o segni compatibili con una causa renale, endocrina o con apnee del sonno.

Le differenze tra ipertensione primaria e ipertensione secondaria sono trattate nelle rispettive monografie. Questa guida serve a capire quali cause sono comuni e quando ha senso cercarne una specifica.

Nella maggior parte dei casi non esiste una sola causa

L'ipertensione primaria non significa che la pressione aumenti senza motivo. Significa che non esiste una singola lesione, ghiandola o malattia che da sola spieghi il problema e che possa essere rimossa per normalizzare automaticamente i valori.
La pressione viene regolata da reni, sistema nervoso, ormoni, volume dei liquidi, elasticità delle arterie e resistenze vascolari. Nel tempo, predisposizione genetica e fattori ambientali possono spostare questo equilibrio verso valori persistentemente più alti.

L'età favorisce l'irrigidimento delle grandi arterie; sovrappeso e obesità aumentano il carico emodinamico e si associano ad alterazioni metaboliche; eccesso di sodio può aumentare la pressione soprattutto nelle persone sensibili al sale; sedentarietà e consumo eccessivo di alcol contribuiscono ulteriormente.
Per questo spesso non è possibile indicare una sola risposta alla domanda "perché ho la pressione alta?", ma è possibile identificare i fattori modificabili che contribuiscono al rischio.

Familiarità, peso, sale, alcol e stile di vita

Avere genitori o fratelli con ipertensione aumenta la probabilità di svilupparla, ma la familiarità non equivale a destino inevitabile. Peso corporeo, attività fisica, alimentazione e consumo di alcol possono modificare in modo importante il profilo pressorio.
Anche il sonno merita attenzione: durata insufficiente, frammentazione e soprattutto apnee ostruttive possono associarsi a valori più elevati, in particolare durante la notte.

Lo stress acuto può far salire temporaneamente la pressione, così come dolore, paura, freddo, nicotina o sforzo. Questo non significa però che una pressione ripetutamente elevata debba essere archiviata come "solo ansia".
Se i valori restano alti in misurazioni corrette e ripetute, va valutato il quadro pressorio reale, indipendentemente da quanto la persona si senta stressata.

Farmaci e sostanze possono aumentare la pressione

Una parte della valutazione consiste nel rivedere tutto ciò che viene assunto, compresi prodotti senza ricetta, integratori e sostanze ricreative. Alcuni farmaci possono aumentare direttamente la pressione oppure ridurre l'efficacia della terapia antipertensiva.
Tra gli esempi più noti vi sono alcuni antinfiammatori non steroidei, corticosteroidi, simpaticomimetici presenti in alcuni decongestionanti, contraccettivi orali in determinate persone, immunosoppressori e alcune terapie oncologiche.

Anche sostanze stimolanti, cocaina, anfetamine, steroidi anabolizzanti e consumo eccessivo di liquirizia possono essere rilevanti. Non bisogna interrompere autonomamente un farmaco prescritto perché si sospetta un effetto sulla pressione.
Il tema è approfondito nella guida dedicata ai farmaci e alle sostanze che possono aumentare la pressione, mentre la monografia sull'ipertensione da farmaci e sostanze affronta il quadro clinico in dettaglio.

Quando cercare una causa secondaria

Le linee guida raccomandano una ricerca mirata quando la probabilità di una causa identificabile è più alta. Gli indizi comprendono esordio molto giovane, ipertensione severa, peggioramento improvviso di una situazione prima stabile, ipertensione resistente, danno d'organo sproporzionato o caratteristiche cliniche e biochimiche suggestive.
In questi casi la valutazione non segue un unico pannello universale: cambia in base al sospetto.

Un potassio basso può orientare verso iperaldosteronismo primario; un peggioramento renale o particolari reperti vascolari possono far considerare una causa renale o renovascolare; russamento, pause respiratorie e sonnolenza possono suggerire apnee ostruttive; episodi caratteristici con palpitazioni, sudorazione e cefalea possono rendere necessario escludere feocromocitoma o paraganglioma.
L'assenza di un segno tipico non esclude sempre la malattia, perciò la selezione degli esami dipende dall'intero quadro.

Quali sono le principali cause secondarie

Tra le cause relativamente frequenti rientrano malattie renali parenchimali, ipertensione renovascolare, iperaldosteronismo primario e apnee ostruttive del sonno.
Altre condizioni, come feocromocitoma, sindrome di Cushing, malattie tiroidee, iperparatiroidismo, acromegalia o coartazione aortica, sono meno comuni ma diventano importanti quando esistono elementi clinici compatibili.

Individuare una causa secondaria può cambiare radicalmente il trattamento, perché alcune condizioni hanno terapie specifiche e talvolta correggibili. Tuttavia anche dopo il trattamento della causa la pressione non sempre torna completamente normale, soprattutto quando l'ipertensione è presente da molto tempo e ha prodotto rimodellamento vascolare.
Per questo la ricerca della causa deve essere tempestiva quando indicata, ma senza trasformarsi in una serie indiscriminata di test in chi non presenta elementi di sospetto.

Domande frequenti

Qual è la causa più comune della pressione alta?
Nella maggior parte degli adulti si tratta di ipertensione primaria, che nasce dall'interazione di più fattori e non da una singola malattia identificabile.

I reni possono causare pressione alta?
Sì. Malattie renali e alcune patologie delle arterie renali possono causare o aggravare l'ipertensione.

Le apnee del sonno possono aumentare la pressione?
Sì. Sono associate soprattutto a ipertensione notturna e resistente e vanno considerate quando il quadro clinico è compatibile.

Lo stress può essere l'unica causa?
Lo stress può far aumentare temporaneamente la pressione, ma valori persistentemente elevati non devono essere attribuiti automaticamente all'ansia senza una valutazione corretta.

Quando bisogna cercare una causa secondaria?
Quando età di esordio, gravità, resistenza alla terapia, peggioramento improvviso, esami o sintomi aumentano la probabilità di una malattia specifica responsabile dell'ipertensione.