Aorta ateromasica o ateroma aortico nel referto:
cosa significa e cosa fare

Articolo redatto e revisionato del Dott. Luca Moretti

Se in una TC, ecografia, ecocardiogramma o altro esame compare la frase "aorta ateromasica", significa che nella parete dell'aorta sono presenti segni di aterosclerosi, cioè placche formate da lipidi, tessuto fibroso e spesso calcio. Non significa automaticamente che l'aorta sia ostruita, che ci sia un aneurisma o che sia imminente una complicanza.
Il significato dipende da sede, spessore e aspetto della placca. Una modesta calcificazione diffusa in una persona anziana è molto diversa da una placca dell'arco aortico spessa, ulcerata o con componenti mobili, che può avere un maggior rischio di embolizzazione.

Quando leggi il referto, le informazioni più utili sono:

• dove si trova la placca: aorta ascendente, arco, toracica discendente o addominale;
• se il referto parla soltanto di calcificazioni o specifica lo spessore;
• se sono descritti ulcerazione, componente mobile o trombo sovrapposto;
• se hai già avuto ictus, TIA o embolie periferiche;
• quali altri fattori di rischio cardiovascolare sono presenti.

La monografia specialistica sull'ateroma aortico approfondisce fisiopatologia e classificazione. Qui la domanda è più pratica: cosa implica questo reperto quando compare in un referto e quali passi hanno senso.

Aorta ateromasica: cosa significa davvero

L'aterosclerosi non interessa soltanto coronarie e carotidi. Anche l'aorta può sviluppare placche, soprattutto con l'avanzare dell'età e in presenza di fumo, ipertensione, colesterolo elevato, diabete e altre manifestazioni di malattia vascolare.
Nel tempo alcune placche accumulano calcio e diventano facilmente visibili alla TC o anche a una radiografia. La dicitura "calcificazioni parietali aortiche" o "aorta ateromasica calcifica" descrive quindi un segno di malattia aterosclerotica della parete.

Questo reperto non equivale a una stenosi dell'aorta. L'aorta è un vaso di grande calibro e le placche degenerative comuni raramente restringono il lume al punto da ridurre direttamente il flusso. Il loro valore è soprattutto quello di marcatore di aterosclerosi sistemica e, in alcune sedi e morfologie, di potenziale fonte di emboli.
La presenza di ateroma dovrebbe quindi portare a rivedere il rischio cardiovascolare complessivo, non a concentrarsi soltanto sul singolo punto calcificato.

Va inoltre distinto l'ateroma dal trombo murale aortico. Una placca aterosclerotica è una lesione della parete; un trombo è materiale ematico coagulato aderente alla superficie o presente nel lume. In alcuni casi una placca complessa può avere materiale trombotico sovrapposto, ma i due termini non sono sinonimi.

Quando una placca aortica è considerata più rischiosa

Le linee guida ESC 2024 classificano l'ateroma aortico anche in base allo spessore. Una placca tra 3 e meno di 4 mm viene considerata moderata; una placca di almeno 4 mm senza componenti mobili o ulcerate viene classificata come severa. La presenza di ulcerazione o componenti mobili rende la placca complessa anche indipendentemente dal solo spessore.
Questa distinzione è particolarmente importante nell'arco aortico, perché da qui originano i vasi diretti al cervello.

Studi classici con ecocardiografia transesofagea hanno mostrato che le placche dell'arco di almeno 4 mm sono associate a un maggiore rischio di ictus e di recidiva embolica, soprattutto quando presentano caratteristiche complesse. Questo non significa che una placca di 4 mm provocherà necessariamente un ictus: indica che il reperto ha un peso diverso rispetto a una sottile calcificazione stabile.
Anche la sede conta. Una placca dell'aorta discendente non ha lo stesso rapporto anatomico con le arterie cerebrali di una placca dell'arco prossimale.

Se il referto usa espressioni come "placca ulcerata", "placca mobile", "ateroma complesso" o "trombo sovrapposto", è appropriato che il reperto venga valutato dal medico con maggiore attenzione. In alcuni contesti può servire una metodica capace di caratterizzare meglio la parete, come ecocardiografia transesofagea o angio-TC.

Cosa fare se l'ateroma è stato scoperto per caso

Un ateroma lieve o moderato scoperto incidentalmente in una persona senza precedenti embolici non richiede automaticamente nuovi esami invasivi. La prima cosa utile è valutare il profilo cardiovascolare globale: pressione arteriosa, colesterolo, fumo, diabete, peso, attività fisica, eventuale coronaropatia, carotidopatia o arteriopatia periferica.
La presenza di aterosclerosi aortica può essere un segnale che il rischio vascolare è più elevato di quanto suggeriscano i soli sintomi.

Il trattamento si concentra soprattutto sulla riduzione del rischio aterosclerotico. Le statine hanno un ruolo importante nelle placche aortiche severe o complesse e, più in generale, vengono indicate in base al livello di rischio cardiovascolare e alla presenza di altre malattie aterosclerotiche. Pressione, diabete e fumo vanno trattati con la stessa attenzione riservata all'aterosclerosi in altri distretti.
Non esiste invece un'indicazione a iniziare autonomamente aspirina o anticoagulante solo perché nel referto compare "aorta ateromasica".

Secondo le ESC 2024, nelle placche asintomatiche non severe e non complesse il reperto da solo non impone terapia antiaggregante. Nelle placche severe o complesse può essere considerato un singolo antiaggregante, come aspirina a basso dosaggio o clopidogrel, dopo valutazione individuale del beneficio e del rischio emorragico. In questo scenario non sono indicati di routine né doppia antiaggregazione né anticoagulazione.
Queste decisioni sono mediche perché il rischio di sanguinamento può superare il beneficio in alcuni pazienti.

Se c'è già stato un ictus, TIA o un'embolia, il significato cambia

In una persona che ha già avuto un ictus ischemico, un TIA o un'embolia periferica, una placca aortica importante può rappresentare una possibile fonte embolica, soprattutto quando si trova nell'arco ed è spessa, ulcerata o mobile. In questo contesto l'ateroma non è più soltanto un reperto incidentale e può entrare nella valutazione eziologica dell'evento.
L'ecocardiografia transesofagea è particolarmente utile per visualizzare l'arco e identificare componenti mobili; TC e risonanza possono fornire informazioni complementari.

Le ESC 2024 raccomandano terapia antiaggregante nella prevenzione secondaria dopo un evento embolico attribuibile o plausibilmente associato all'ateroma aortico, insieme a una terapia ipolipemizzante intensiva. La doppia antiaggregazione prolungata aumenta il rischio emorragico senza un beneficio dimostrato sufficiente per essere usata di routine.
Se esiste un'altra indicazione all'anticoagulazione, per esempio fibrillazione atriale, la strategia antitrombotica viene definita sulla base di quella condizione e del rischio emorragico complessivo.

Le placche mobili e i trombi flottanti rappresentano un capitolo diverso e molto meno comune. Le evidenze sono limitate e la gestione può includere anticoagulazione o procedure specifiche nei casi sintomatici, ma non è possibile trasferire queste indicazioni a una semplice ateromatosi calcifica descritta incidentalmente.

Quali controlli servono e quando rivolgersi rapidamente al medico

Una placca aortica lieve non richiede necessariamente un calendario di imaging periodico dedicato. La necessità di ripetere l'esame dipende dalla severità, dalla metodica con cui è stata scoperta, dalla presenza di sintomi e dal motivo per cui l'aorta era stata studiata.
Se il referto descrive una placca severa o complessa, un componente mobile o un sospetto trombo, può essere appropriato un approfondimento con il cardiologo, angiologo, neurologo o specialista vascolare.

La comparsa improvvisa di difficoltà a parlare, debolezza o perdita di sensibilità di un lato del corpo, disturbi visivi, perdita di equilibrio o altri sintomi compatibili con ictus richiede l'attivazione immediata del 112 o 118. Lo stesso vale per un arto che diventa improvvisamente freddo, pallido, molto doloroso o privo di forza, perché può indicare un'embolia periferica acuta.
Non bisogna aspettare che il sintomo passi: anche un TIA è un'emergenza diagnostica.

Domande frequenti sull'aorta ateromasica

Aorta ateromasica e aorta calcifica sono la stessa cosa?
Spesso i termini si sovrappongono, perché molte placche aterosclerotiche contengono calcio. "Calcifica" descrive soprattutto ciò che si vede all'imaging, mentre "ateromasica" indica la natura aterosclerotica della parete.

L'ateroma aortico è un aneurisma?
No. L'ateroma è una placca della parete, mentre l'aneurisma è una dilatazione patologica del vaso. Le due condizioni possono coesistere ma non sono sinonimi.

Una placca di 4 mm è pericolosa?
Una placca di almeno 4 mm viene classificata come severa dalle ESC 2024 ed è associata a un rischio embolico maggiore, soprattutto nell'arco aortico. Il rischio individuale dipende però anche da ulcerazione, mobilità, sede e storia clinica.

Devo prendere aspirina se il referto dice aorta ateromasica?
Non automaticamente. Nelle placche asintomatiche non severe e non complesse l'antiaggregante non è indicato solo per questo reperto. La decisione dipende dalla severità della placca e dal rischio cardiovascolare ed emorragico complessivo.

L'ateroma può regredire?
Le placche calcificate non scompaiono semplicemente, ma il rischio cardiovascolare può essere ridotto in modo importante con controllo dei lipidi, pressione, diabete, abolizione del fumo e terapia appropriata. L'obiettivo è stabilizzare la malattia e prevenire eventi, non "sciogliere" il calcio visibile alla TC.