Extrasistoli:
quando preoccuparsi e cosa fare

Articolo redatto e revisionato del Dott. Luca Moretti

Le extrasistoli sono battiti che partono prima del previsto rispetto al ritmo normale. Possono essere percepite come un colpo improvviso nel petto, una pausa, un battito "saltato" oppure una breve irregolarità. Sono molto comuni e, soprattutto in un cuore senza malattie strutturali, spesso hanno una prognosi favorevole.
Non esiste però un numero universale di extrasistoli che separi automaticamente una situazione innocua da una pericolosa. Contano il tipo di battito prematuro, la quantità nelle 24 ore, la presenza di cardiopatia, il comportamento durante lo sforzo e gli eventuali sintomi associati.

Le extrasistoli meritano maggiore attenzione quando:

• sono nuove, molto frequenti o nettamente aumentate rispetto al solito;
• si associano a svenimento o quasi svenimento;
• compaiono con dolore toracico o importante difficoltà respiratoria;
• si manifestano durante lo sforzo o limitano l'attività;
• sono presenti in una persona con cardiopatia strutturale o precedenti aritmie rilevanti.

La monografia sull'extrasistolia approfondisce classificazione e meccanismi. Questa guida affronta invece il problema pratico di chi avverte battiti prematuri o riceve un referto che segnala extrasistoli e vuole capire quali elementi ne determinano l'importanza.

Perché l'extrasistole sembra un battito saltato o un colpo più forte

Un'extrasistole è una contrazione anticipata. Poiché arriva prima del momento previsto, il ventricolo può riempirsi meno e il battito prematuro può essere poco percepibile. Dopo può verificarsi una pausa e il battito successivo, con un riempimento maggiore, può risultare più forte. È questa sequenza che spesso viene descritta come "il cuore ha saltato un colpo".
I battiti prematuri possono originare negli atri o nei ventricoli. Le extrasistoli atriali e le extrasistoli ventricolari hanno origine diversa e possono richiedere un inquadramento differente.

Molte persone non avvertono alcun sintomo e scoprono i battiti prematuri casualmente durante un ECG o un monitoraggio. Altre sono molto sensibili anche a poche extrasistoli. L'intensità della sensazione non misura quindi direttamente il rischio: episodi molto fastidiosi possono essere benigni, mentre extrasistoli frequenti possono talvolta essere asintomatiche.

Quali fattori possono favorire o rendere più evidenti le extrasistoli

Stress, mancanza di sonno, nicotina, alcol e sostanze stimolanti possono aumentare o rendere più percepibili i battiti prematuri in alcune persone. Anche febbre, alterazioni elettrolitiche, disturbi tiroidei e alcuni farmaci possono contribuire. Il rapporto con caffeina e altri fattori varia molto da individuo a individuo e non è utile imporre restrizioni indiscriminate se non esiste una relazione evidente.
Tenere per qualche giorno una semplice annotazione di orario, sintomi, sonno, alcol, stimolanti e attività può aiutare a riconoscere associazioni ripetibili senza trasformare il controllo in una sorveglianza continua del battito.

Quando le extrasistoli compaiono in presenza di una cardiopatia, l'attenzione cambia. In particolare, per quelle ventricolari la presenza di malattia cardiaca strutturale è uno dei principali elementi prognostici. Per questo il medico può richiedere un ecocardiogramma o altri esami anche quando il sintomo in sé è modesto.

Quando le extrasistoli vanno studiate più approfonditamente

Una valutazione è appropriata quando le extrasistoli sono frequenti, nuove, persistenti o associate a sintomi. È importante anche capire se compaiono durante esercizio, se esiste una cardiopatia nota o se l'ECG mostra altre anomalie. Il primo obiettivo non è semplicemente eliminare la sensazione, ma definire l'origine dei battiti e verificare lo stato del cuore.
Un ECG può documentare la morfologia dell'extrasistole se questa compare durante la registrazione. L'Holter consente invece di quantificare quante extrasistoli si verificano in un periodo più lungo e di verificare se coincidono con i sintomi.

Per le extrasistoli ventricolari molto frequenti il cosiddetto burden, cioè la percentuale di battiti ventricolari prematuri rispetto al totale, può diventare clinicamente rilevante. In alcuni pazienti un burden elevato può associarsi a riduzione della funzione ventricolare. Non esiste però una singola percentuale che permetta al paziente di autodiagnosticare il rischio: morfologia, distribuzione, funzione cardiaca e altri elementi vanno valutati insieme.

Cosa fare e quando chiedere assistenza rapidamente

Se le extrasistoli sono sporadiche e non provocano sintomi importanti, è ragionevole osservare se esistono fattori modificabili come privazione di sonno, uso eccessivo di alcol o nicotina e assunzione di stimolanti. Se gli episodi si ripetono, è utile registrare durata, circostanze e sintomi e discuterli con il medico.
Non è consigliabile iniziare autonomamente beta-bloccanti, antiaritmici, integratori di potassio o magnesio. Anche quando si sospetta una carenza, l'integrazione senza indicazione può essere inutile o inappropriata.

Occorre una valutazione urgente se le palpitazioni si accompagnano a svenimento o quasi svenimento, dolore toracico, difficoltà respiratoria importante o rapido peggioramento. Una soglia di attenzione più bassa è appropriata in chi ha una cardiopatia nota, una precedente aritmia ventricolare o un'importante storia familiare aritmica.

Domande frequenti sulle extrasistoli

Le extrasistoli sono pericolose?
Molte extrasistoli occasionali in persone senza cardiopatia hanno una prognosi favorevole. Il significato cambia con frequenza, tipo, sintomi e condizioni del cuore.
Perché sembra che il cuore salti un battito?
Il battito prematuro può essere seguito da una breve pausa e da un battito più forte, producendo la sensazione di un colpo mancato.
Caffeina e stress possono aumentare le extrasistoli?
In alcune persone sì, ma la sensibilità individuale varia e non tutte le extrasistoli dipendono da questi fattori.

Quando serve l'Holter?
Quando è utile documentare il ritmo, correlare i sintomi e quantificare la frequenza dei battiti prematuri.
Quando bisogna chiedere assistenza urgente?
Quando le palpitazioni sono associate a svenimento o quasi svenimento, dolore toracico, importante difficoltà respiratoria o rapido peggioramento.