Cardiomyopathie :
quels sont les symptômes et quand la suspecter

Article rédigé et relu par Dr Luca Moretti

Une cardiomyopathie peut provoquer un essoufflement, de la fatigue, des palpitations, des vertiges ou des évanouissements, une douleur thoracique et un gonflement des chevilles ou des jambes, mais il n’existe pas de symptôme unique permettant de la reconnaître. Certaines personnes présentent des troubles évidents, d’autres seulement une diminution de la capacité à faire des efforts et d’autres encore ne ressentent aucun symptôme pendant des années.
Le soupçon augmente lorsque ces troubles apparaissent sans explication claire, surtout chez une personne jeune ou d’âge moyen, ou lorsque des cardiomyopathies, une insuffisance cardiaque, des arythmies importantes ou des morts subites cardiaques sont présentes dans la famille.

Les signes qui méritent le plus d’attention sont :

• un essoufflement lors d’activités auparavant bien tolérées ou, aux stades plus avancés, même au repos ;
• de la fatigue et une diminution de la capacité à marcher, à monter les escaliers ou à faire du sport ;
• des palpitations, un rythme cardiaque très rapide, irrégulier ou perçu comme anormal ;
• des vertiges importants, une sensation de malaise imminent ou un évanouissement ;
• une douleur ou une pression thoracique, surtout pendant l’effort ;
• un gonflement des chevilles, des jambes ou de l’abdomen et une prise de poids rapide due à une rétention de liquides ;
• des antécédents familiaux de cardiomyopathie, de transplantation cardiaque ou de mort subite à un âge jeune.

Le terme cardiomyopathies désigne un groupe hétérogène de maladies du muscle cardiaque. Ce guide ne décrit pas en détail la classification et les mécanismes de chaque forme, mais aide à comprendre quels troubles peuvent faire naître le soupçon et dans quelles situations il est indiqué de se faire évaluer.

Essoufflement, fatigue et gonflement : quand le cœur peine à fonctionner

L’une des raisons les plus fréquentes pour lesquelles une cardiomyopathie devient symptomatique est la difficulté du cœur à se remplir ou à pomper le sang de manière adéquate. Il peut en résulter une diminution de la tolérance à l’effort : des activités auparavant normales, comme marcher rapidement ou monter quelques étages, commencent à provoquer un essoufflement ou une fatigue disproportionnée.
Dans les cardiomyopathies avec diminution de la fonction de pompe, le symptôme peut ressembler à celui de l’insuffisance cardiaque ; dans les formes avec des parois très épaissies ou rigides, en revanche, la fraction d’éjection peut être préservée et le problème dépendre surtout du remplissage du ventricule. Ainsi, le fait d’avoir une fraction d’éjection normale n’exclut pas à lui seul une cardiomyopathie.

Lorsque les pressions à l’intérieur du cœur augmentent, un essoufflement en position allongée, des réveils nocturnes dus à des difficultés respiratoires et une rétention de liquides peuvent apparaître, avec un gonflement surtout des chevilles et des jambes. Ces symptômes ne sont pas spécifiques : ils peuvent avoir de nombreuses autres causes cardiaques, pulmonaires, rénales ou métaboliques. Leur apparition progressive mérite toutefois une évaluation médicale, surtout si elle s’accompagne d’une diminution évidente de la capacité physique.

Palpitations, vertiges et évanouissements : les symptômes liés au rythme cardiaque

Les cardiomyopathies peuvent favoriser des arythmies atriales ou ventriculaires. La personne peut ressentir des palpitations, un rythme cardiaque très rapide, irrégulier ou soudainement différent de l’habitude ; dans d’autres cas, l’arythmie n’est pas ressentie et est identifiée par l’électrocardiogramme ou un enregistrement Holter.
Les palpitations sont également très fréquentes chez les personnes sans cardiopathie et, à elles seules, n’indiquent donc pas une cardiomyopathie. Elles deviennent plus significatives lorsqu’elles sont prolongées, surviennent pendant l’effort ou s’accompagnent de douleur thoracique, d’un essoufflement important, de vertiges ou d’une perte de connaissance.

L’évanouissement nécessite une attention particulière lorsqu’il survient pendant ou immédiatement après un effort, lorsqu’il est précédé de palpitations soudaines ou lorsqu’il concerne une personne ayant déjà une cardiomyopathie connue. Les antécédents familiaux comptent également : une perte de connaissance inexpliquée chez une personne ayant des proches atteints de cardiomyopathie ou décédés subitement ne doit pas être automatiquement considérée comme une simple baisse de tension.
Cela ne signifie pas que toute syncope est d’origine cardiaque : les malaises vasovagaux, la déshydratation, les médicaments et de nombreuses autres situations sont beaucoup plus fréquents. C’est le contexte clinique qui détermine dans quelle mesure le symptôme est suspect.

Douleur thoracique et symptômes pendant l’effort

La douleur thoracique peut apparaître dans certaines cardiomyopathies, en particulier lorsque le muscle cardiaque est très épaissi, lorsqu’il existe une obstruction à l’écoulement du sang ou lorsque les besoins en oxygène augmentent pendant l’activité physique. Dans la cardiomyopathie hypertrophique, par exemple, la douleur, l’essoufflement, les palpitations ou une sensation de malaise imminent peuvent être provoqués par l’effort.

Une douleur thoracique ne doit toutefois pas être attribuée automatiquement à une cardiomyopathie. Les causes possibles comprennent la maladie coronarienne, les maladies pulmonaires, le reflux gastro-œsophagien et les problèmes musculo-squelettiques. Si la douleur est soudaine, persistante, intense ou associée à un essoufflement sévère, des sueurs, des nausées, une faiblesse ou une perte de connaissance, la priorité est d’exclure une urgence cardiaque et non d’essayer d’en distinguer soi-même la cause.

Une cardiomyopathie peut être présente même sans symptômes

L’absence de troubles n’exclut pas la maladie. Certaines cardiomyopathies sont découvertes fortuitement après un électrocardiogramme anormal, un souffle cardiaque, un échocardiogramme réalisé pour d’autres raisons ou lors d’un dépistage sportif. D’autres sont identifiées parce qu’un membre de la famille a reçu un diagnostic et que les apparentés au premier degré sont soumis à des contrôles.
Les antécédents familiaux constituent donc une information importante même lorsque l’on se sent parfaitement bien. Sont particulièrement pertinents les diagnostics de cardiomyopathie, d’insuffisance cardiaque sans cause claire, d’arythmies ventriculaires, l’implantation d’un défibrillateur, une transplantation cardiaque ou une mort subite survenus dans la famille à un âge relativement jeune.

Les différentes formes peuvent en outre se présenter différemment. La cardiomyopathie dilatée tend plus souvent à se manifester par une diminution de la fonction de pompe et des symptômes d’insuffisance cardiaque ; la cardiomyopathie arythmogène peut se présenter par des palpitations, des arythmies ou des syncopes ; les formes restrictives et infiltratives peuvent surtout entraîner des difficultés de remplissage et une congestion. Les symptômes orientent donc le parcours diagnostique, mais ne permettent pas à eux seuls d’identifier le type de cardiomyopathie.

Quand se faire évaluer et quand appeler les secours

Il est indiqué de programmer une évaluation médicale en cas d’apparition d’un essoufflement, d’une diminution inexpliquée de la capacité physique, de palpitations récurrentes, d’un gonflement des membres inférieurs ou d’épisodes de vertiges et de malaise imminent, surtout si les symptômes sont nouveaux ou progressifs. Le seuil pour approfondir les examens doit être plus bas en présence d’antécédents familiaux de cardiomyopathie ou de mort subite.
Dans ces cas, le diagnostic ne repose pas sur les symptômes mais sur l’intégration des antécédents personnels et familiaux, de l’examen clinique, de l’électrocardiogramme, de l’échocardiogramme et, lorsqu’ils sont indiqués, d’autres examens comme le Holter, l’IRM cardiaque et les tests génétiques.

Il est en revanche nécessaire de recourir aux services d’urgence lorsque les symptômes sont aigus et importants : difficulté respiratoire sévère, douleur thoracique persistante, perte de connaissance, palpitations prolongées associées à un malaise marqué, ou lorsqu’une personne ne répond pas et ne respire pas normalement. Dans ces situations, il faut appeler le 112 ou le 118 et suivre les indications de l’opérateur.

Questions fréquentes sur les symptômes de la cardiomyopathie

Quels sont les symptômes les plus fréquents d’une cardiomyopathie ?
Essoufflement, fatigue, diminution de la tolérance à l’effort, palpitations, vertiges ou évanouissements, douleur thoracique et gonflement des chevilles ou des jambes. Aucun de ces symptômes n’est toutefois spécifique d’une cardiomyopathie.

Peut-on avoir une cardiomyopathie sans symptômes ?
Oui. La maladie peut être découverte par un ECG, un échocardiogramme, une IRM ou un dépistage familial même chez une personne asymptomatique.

Les palpitations signifient-elles que j’ai une cardiomyopathie ?
Non. Il s’agit d’un trouble très fréquent qui a de nombreuses causes ; elles deviennent plus suspectes si elles sont associées à une syncope, une douleur thoracique, un essoufflement important ou des antécédents familiaux cardiaques significatifs.

Quand un évanouissement doit-il faire suspecter un problème cardiaque ?
Lorsqu’il survient pendant l’effort, est précédé de palpitations, apparaît chez une personne ayant une cardiopathie connue ou dans une famille où existent une cardiomyopathie ou une mort subite.

Quand faut-il appeler le 112 ou le 118 ?
En présence d’une difficulté respiratoire sévère, d’une douleur thoracique persistante, d’une perte de connaissance, de palpitations prolongées avec malaise marqué ou de signes d’arrêt cardiaque.