Dolore da pericardite o infarto:
come distinguerli e cosa fare

Articolo redatto e revisionato del Dott. Luca Moretti

Il dolore della pericardite e quello dell'infarto possono avere caratteristiche diverse, ma non esiste una regola basata soltanto sui sintomi che permetta di distinguerli con sicurezza a casa. La pericardite provoca spesso un dolore pungente che aumenta respirando profondamente o quando ci si sdraia e migliora inclinandosi in avanti; l'infarto causa più spesso pressione, peso, costrizione o oppressione al centro del torace. Nella pratica, però, entrambe le condizioni possono presentarsi in modo meno tipico.
Un dolore toracico nuovo, intenso, persistente o associato a fiato corto, sudorazione, nausea, svenimento, marcata debolezza o dolore irradiato deve essere considerato potenzialmente urgente. In questa situazione non bisogna aspettare di capire se si tratta di pericardite: è opportuno chiamare il 112 o il 118.

La pericardite è un'infiammazione del sacco che circonda il cuore; l'infarto miocardico deriva invece da un danno ischemico del muscolo cardiaco, nella maggior parte dei casi dovuto a un problema acuto di una coronaria. Le cause sono quindi diverse, ma il sintomo iniziale può essere lo stesso: dolore al petto.

Come si presenta più spesso il dolore della pericardite

Il dolore pericarditico classico è acuto, pungente e pleuritico. Tende cioè a intensificarsi durante un'inspirazione profonda, con la tosse o con altri movimenti che aumentano lo scorrimento e la tensione delle strutture infiammate. È frequente anche una componente posizionale: stare sdraiati può peggiorarlo, mentre sedersi e piegare leggermente il busto in avanti può ridurlo.
La sede è spesso retrosternale o precordiale, ma la percezione può variare e il dolore può estendersi alla spalla o al margine del trapezio. Possono essere presenti febbre, stanchezza e palpitazioni. Queste caratteristiche aumentano la compatibilità con una pericardite, ma nessuna di esse è sufficientemente specifica da escludere altre cause di dolore toracico.

Un altro elemento che può orientare è il decorso: il dolore della pericardite acuta può persistere per ore o giorni con variazioni di intensità e può essere influenzato dalla respirazione e dalla postura. Non bisogna però applicare questo schema in modo rigido. Alcune pericarditi provocano un dolore meno "da manuale", mentre un paziente con ischemia miocardica può descrivere un sintomo insolito, soprattutto in presenza di diabete, età avanzata o altre condizioni che modificano la percezione del dolore.

Come si presenta più spesso il dolore dell'infarto

Nell'infarto il sintomo più noto è un dolore o discomfort toracico oppressivo, spesso descritto come peso, pressione, morsa, schiacciamento o forte bruciore. Può irradiarsi a una o entrambe le braccia, alle spalle, al dorso, al collo, alla mandibola o alla parte superiore dell'addome. Può inoltre associarsi a fiato corto, sudorazione, nausea, vomito, debolezza o sensazione di svenimento.
Non è necessario che il dolore sia violentissimo. Un infarto può iniziare gradualmente, essere intermittente o manifestarsi soprattutto con dispnea, nausea, stanchezza insolita o altri disturbi. Anche l'assenza di dolore al braccio sinistro non esclude nulla: l'irradiazione può essere diversa o mancare completamente.

Un dolore che non cambia con la posizione e non aumenta respirando è più compatibile con un'origine ischemica rispetto al dolore pericarditico classico, ma anche questa è soltanto una probabilità clinica. La decisione di attendere a casa non deve dipendere da un'autovalutazione del tipo di dolore. Le sindromi coronariche acute sono condizioni tempo-dipendenti e l'obiettivo iniziale è riconoscerle o escluderle rapidamente.

Perché anche ECG e troponina possono richiedere interpretazione

La distinzione non si basa semplicemente sul fatto che l'ECG sia "normale" o "alterato". La pericardite può provocare un sopraslivellamento del tratto ST, spesso diffuso, e depressione del tratto PR. Un infarto con sopraslivellamento del tratto ST tende invece a produrre modificazioni distribuite secondo il territorio della coronaria interessata e può associarsi a modifiche reciproche. Questi schemi sono utili al medico, ma possono essere incompleti o non classici.
Inoltre, l'ECG di una pericardite può essere poco specifico o addirittura non mostrare il quadro tradizionale. Per questo la diagnosi integra sempre il tracciato con la storia clinica, l'esame obiettivo e gli altri dati disponibili.

Anche la troponina richiede interpretazione. Nella pericardite isolata può rimanere normale; se aumenta può esserci un coinvolgimento del muscolo cardiaco, come nella miopericardite, ma un aumento della troponina è anche un elemento fondamentale nella diagnosi di infarto e può comparire in numerose altre condizioni cardiache e sistemiche. Non è quindi un esame che, da solo, "dice" automaticamente quale delle due diagnosi sia corretta.
L'ecocardiogramma aiuta a identificare un eventuale versamento, a valutare la funzione cardiaca e a cercare alterazioni regionali della contrattilità. In casi selezionati la risonanza magnetica cardiaca può fornire informazioni sulla presenza e distribuzione dell'infiammazione del pericardio e del miocardio.

Quando non bisogna provare a distinguerli a casa

Se il dolore è nuovo, intenso, persistente o associato a sintomi sistemici, la priorità non è stabilire autonomamente quale diagnosi sembri più probabile. Devono far aumentare l'attenzione soprattutto fiato corto importante, sudorazione fredda, nausea intensa, sensazione di svenimento, perdita di coscienza, marcata debolezza, pressione bassa, dolore irradiato o un rapido peggioramento delle condizioni.
Lo stesso vale per una persona che ha già avuto una pericardite: una recidiva può certamente riprodurre un dolore noto, ma la storia precedente non protegge dalla possibilità di avere un'altra patologia. Attribuire automaticamente ogni nuovo dolore alla pericardite può ritardare la diagnosi di un evento coronarico o di un'altra emergenza.

In presenza di sintomi compatibili con un'emergenza cardiaca è opportuno chiamare subito il 112 o il 118 e non guidare personalmente. Il sistema di emergenza consente una valutazione precoce e un trasporto appropriato se necessario.
Se invece il dolore è lieve, già valutato e inserito in un quadro noto di pericardite, ogni variazione significativa rispetto al solito, la comparsa di febbre elevata, l'aumento della dispnea o la mancata risposta alla terapia prescritta devono comunque portare a una rivalutazione medica.

Come viene fatta la distinzione in ospedale

La valutazione iniziale di un dolore toracico considera innanzitutto le condizioni che richiedono un trattamento immediato. Vengono raccolte le caratteristiche del dolore e i fattori di rischio, si esegue l'ECG e vengono dosati i biomarcatori, in particolare la troponina. Gli esami possono essere ripetuti nel tempo perché un singolo risultato iniziale non è sempre conclusivo.
Quando si sospetta una pericardite, entrano nella valutazione anche gli indici di infiammazione e l'ecocardiogramma. Un eventuale versamento pericardico può sostenere il quadro, ma la sua assenza non esclude la malattia. La risonanza magnetica cardiaca è particolarmente utile quando occorre documentare l'infiammazione o chiarire un possibile interessamento miocardico.

La conclusione pratica è semplice: alcune caratteristiche del dolore possono rendere una diagnosi più plausibile dell'altra, ma il dolore toracico non è un test diagnostico. La distinzione corretta richiede di mettere insieme sintomi, ECG, biomarcatori e imaging, scegliendo gli esami in base al rischio e al contesto clinico.

Domande frequenti su pericardite e infarto

Come si distingue il dolore della pericardite da quello dell'infarto?
La pericardite è spesso pungente, pleuritica e posizionale; l'infarto provoca più spesso pressione o costrizione. Le caratteristiche possono però sovrapporsi e non permettono di escludere un infarto senza una valutazione medica.

La pericardite può sembrare un infarto all'elettrocardiogramma?
Sì. Può produrre sopraslivellamento del tratto ST e altre modificazioni che richiedono interpretazione nel contesto clinico.

La troponina può aumentare nella pericardite?
Può aumentare se è coinvolto anche il miocardio. Una troponina elevata non distingue da sola la miopericardite dall'infarto e deve essere interpretata insieme agli altri dati.

Se il dolore migliora piegandosi in avanti è sicuramente pericardite?
No. È un elemento suggestivo, non una prova diagnostica.

Quando bisogna chiamare il 112 o il 118 per un dolore al petto?
Quando il dolore è nuovo, intenso o persistente, oppure è associato a fiato corto, sudorazione, nausea, svenimento, debolezza marcata o dolore irradiato, è opportuno chiamare immediatamente i soccorsi.