Pericardite:
sintomi, segnali d'allarme e quando preoccuparsi

Articolo redatto e revisionato del Dott. Luca Moretti

Il sintomo più caratteristico della pericardite è un dolore al petto che spesso aumenta facendo un respiro profondo o quando ci si sdraia e può attenuarsi stando seduti o inclinati in avanti. Possono comparire anche febbre, stanchezza, palpitazioni e fiato corto. Il problema è che un dolore toracico non può essere attribuito con sicurezza alla pericardite soltanto in base a come viene percepito.
Se il dolore è nuovo, intenso o diverso dal solito, oppure compare insieme a dispnea importante, svenimento, marcata debolezza, sudorazione, pressione molto bassa o peggioramento rapido, è necessaria una valutazione urgente. In presenza di un quadro compatibile con un'emergenza cardiaca bisogna chiamare il 112 o il 118.

I sintomi e i segnali che meritano particolare attenzione comprendono:

• dolore toracico persistente o intenso;
• dolore al petto associato a mancanza d'aria importante;
• svenimento o sensazione di imminente perdita di coscienza;
• debolezza improvvisa, confusione o peggioramento rapido delle condizioni generali;
• pressione arteriosa molto bassa, soprattutto se associata a tachicardia;
• febbre superiore a 38 °C;
• comparsa di un versamento pericardico importante;
• mancato miglioramento nonostante la terapia prescritta.

La pericardite è un'infiammazione del pericardio, il sacco che avvolge il cuore. Questa guida non sostituisce la trattazione specialistica della malattia: serve a capire come può presentarsi, quali sintomi sono più compatibili con una pericardite e soprattutto quali situazioni non devono essere sottovalutate.

Quali sintomi può causare la pericardite

Il dolore toracico è la manifestazione più frequente della pericardite acuta. Nella forma classica è un dolore netto, pungente o urente, spesso localizzato dietro lo sterno o nella parte sinistra del torace. Può aumentare inspirando profondamente, tossendo, deglutendo o quando ci si mette in posizione supina. Molte persone riferiscono invece un miglioramento da sedute, soprattutto inclinandosi leggermente in avanti.
Queste caratteristiche sono utili per orientare il sospetto ma non costituiscono una prova. Il dolore può essere meno tipico, più sordo o più simile a un peso, e alcune persone non riescono a descriverne chiaramente il rapporto con la posizione o con il respiro. Per questo il sintomo deve essere sempre interpretato insieme all'esame obiettivo, all'elettrocardiogramma, agli esami del sangue e, quando indicato, all'ecocardiogramma o ad altri esami di imaging.

La febbre può accompagnare l'episodio acuto, soprattutto nelle forme infettive o in presenza di un'importante risposta infiammatoria, ma non è presente in tutti i casi. Possono inoltre comparire stanchezza, malessere generale, riduzione dell'appetito e una sensazione di cuore accelerato o irregolare.
Il fiato corto merita particolare attenzione. Può dipendere semplicemente dal fatto che respirare profondamente accentua il dolore, ma può anche essere associato a un versamento pericardico, a un coinvolgimento del muscolo cardiaco o, più raramente, a una compromissione emodinamica. Una dispnea marcata, soprattutto se compare a riposo o peggiora rapidamente, non va osservata passivamente a domicilio.

Come può essere il dolore della pericardite

Il dolore pericarditico tipico viene definito pleuritico e posizionale. "Pleuritico" significa che può accentuarsi con gli atti respiratori profondi, mentre "posizionale" indica che l'intensità può cambiare in base alla posizione del corpo. La spiegazione è legata al movimento e all'attrito delle superfici infiammate e ai rapporti anatomici del pericardio con le strutture circostanti.
Il miglioramento quando ci si inclina in avanti è noto, ma non è presente in tutti. Allo stesso modo, un dolore che peggiora da sdraiati è suggestivo ma non sufficiente a formulare la diagnosi. La pericardite acuta può inoltre produrre alterazioni dell'elettrocardiogramma che, in alcuni casi, entrano in diagnosi differenziale con una sindrome coronarica acuta.

Un dolore da pericardite può irradiarsi alla spalla e alla regione del trapezio, ma anche questo dato non è esclusivo. Un infarto miocardico, un'embolia polmonare, una dissezione aortica e altre patologie possono presentarsi con dolore toracico e avere conseguenze molto diverse. Per questo non è sicuro utilizzare a casa un singolo dettaglio del dolore per decidere che si tratti "solo" di pericardite. La distinzione pratica tra le due condizioni è approfondita nella guida dolore da pericardite o infarto.

Quando la pericardite richiede maggiore attenzione

Le linee guida distinguono le forme senza caratteristiche di alto rischio da quelle che presentano elementi associati a una maggiore probabilità di complicanze o di una causa specifica. Tra le principali red flags rientrano una febbre superiore a 38 °C, un esordio subacuto con sintomi che si sviluppano nel corso di diversi giorni, un versamento pericardico ampio, il tamponamento cardiaco e la mancata risposta ad aspirina o FANS dopo almeno una settimana di trattamento adeguato.
Sono considerate rilevanti anche condizioni come il contemporaneo coinvolgimento del miocardio, l'immunodepressione, un trauma e la terapia anticoagulante orale. La presenza di questi fattori non significa automaticamente che la pericardite avrà un'evoluzione grave, ma modifica il livello di attenzione, gli accertamenti necessari e, in molti casi, l'opportunità di una gestione ospedaliera.

Il segnale più urgente è la comparsa di un tamponamento cardiaco, cioè una situazione in cui il liquido nel sacco pericardico esercita una pressione tale da ostacolare il normale riempimento del cuore. Può manifestarsi con dispnea importante, tachicardia, ipotensione, debolezza marcata, sensazione di svenimento o perdita di coscienza. Non è necessario che sia presente la triade classica dei segni descritti nei manuali: soprattutto nelle forme che evolvono più lentamente il quadro può essere meno evidente.
Anche un dolore associato a troponina elevata può indicare che, oltre al pericardio, è coinvolto il miocardio. In questo caso la valutazione cambia perché il problema non è più una pericardite isolata.

Cosa fare se compaiono sintomi compatibili con pericardite

Se il dolore toracico è comparso per la prima volta, non è consigliabile autodiagnosticare una pericardite sulla base di informazioni lette online o di un precedente episodio. La valutazione iniziale serve prima di tutto a escludere condizioni tempo-dipendenti e potenzialmente pericolose. In genere vengono considerati anamnesi, visita, ECG, marcatori di infiammazione e troponina; l'ecocardiogramma permette di verificare la presenza di versamento e le sue eventuali conseguenze emodinamiche.
Se i sintomi sono lievi e una diagnosi di pericardite è già stata posta, il comportamento successivo deve seguire il piano stabilito dal medico. Una ricomparsa del dolore durante la riduzione della terapia, una febbre elevata, un aumento della dispnea o un peggioramento generale meritano una rivalutazione e non vanno gestiti aumentando autonomamente i farmaci.

Durante la fase attiva viene inoltre raccomandata una riduzione dell'attività fisica fino alla remissione clinica, con modalità di ripresa che dipendono dal quadro individuale e dall'eventuale interessamento miocardico. Non è utile "testare" il cuore con uno sforzo per vedere se il dolore ricompare.
In caso di dolore toracico importante, sintomi compatibili con infarto, svenimento, grave difficoltà respiratoria o rapido deterioramento delle condizioni, la priorità è contattare immediatamente il sistema di emergenza e non guidare personalmente verso il pronto soccorso.

Domande frequenti sui sintomi della pericardite

Qual è il sintomo più tipico della pericardite?
Il sintomo più caratteristico è un dolore toracico spesso pungente, che tende a peggiorare inspirando profondamente o quando ci si sdraia e può migliorare stando seduti o inclinati in avanti. Non tutti i pazienti, però, presentano il quadro classico.

La pericardite può causare fiato corto?
Sì. La dispnea può essere legata al dolore, a un versamento pericardico o al coinvolgimento del miocardio. Se è importante o peggiora rapidamente è necessaria una valutazione urgente.

La pericardite provoca sempre febbre?
No. La febbre può essere presente ma non è obbligatoria. Una temperatura superiore a 38 °C è una caratteristica di maggior rischio e richiede una valutazione più approfondita.

Quando il dolore della pericardite richiede il pronto soccorso?
Un dolore toracico nuovo o intenso, soprattutto se associato a fiato corto, svenimento, debolezza marcata, sudorazione, ipotensione o peggioramento rapido, deve essere valutato urgentemente.

Si può distinguere la pericardite da un infarto solo dai sintomi?
No. Alcune caratteristiche possono orientare, ma esistono sovrapposizioni e la diagnosi richiede una valutazione clinica con esami appropriati.