Comment diagnostique-t-on la péricardite :
examens, ECG, échocardiographie et IRM

Article rédigé et relu par Dr Luca Moretti

Le diagnostic de péricardite ne dépend pas d’un seul examen. Il se construit en associant symptômes, examen clinique, électrocardiogramme, analyses sanguines et imagerie. Les recommandations ESC 2025 ont actualisé les critères : un diagnostic clinique certain nécessite une présentation compatible, comme une douleur thoracique, associée à plus d’un critère supplémentaire parmi le frottement péricardique, des anomalies caractéristiques de l’ECG, une augmentation de la protéine C-réactive, un épanchement péricardique nouveau ou augmenté et des signes d’inflammation du péricarde à l’IRM cardiaque.
Avec un seul critère supplémentaire, le diagnostic est considéré comme possible ; la seule présence d’une douleur thoracique, sans autre élément, ne suffit pas à le confirmer.

Les examens les plus souvent utilisés sont :

• consultation médicale et auscultation cardiaque ;
• électrocardiogramme ;
• protéine C-réactive et autres marqueurs de l’inflammation ;
• troponine pour rechercher une éventuelle atteinte myocardique ;
• échocardiographie pour rechercher un épanchement et ses conséquences hémodynamiques ;
• IRM cardiaque dans les cas douteux, complexes ou lorsqu’une atteinte myocardique est suspectée ;
• examens complémentaires ciblés lorsqu’une cause spécifique est suspectée.

La péricardite peut se présenter de façon très typique ou avec des signes discrets. L’objectif des examens n’est pas seulement de confirmer l’inflammation du péricarde, mais aussi d’exclure des affections pouvant provoquer des symptômes similaires, de vérifier si le myocarde est atteint et d’identifier d’éventuelles complications ou causes spécifiques.

Ce que le médecin recherche à l’examen et à l’ECG

L’histoire de la douleur constitue le premier élément. La douleur péricarditique est souvent aiguë ou piquante, s’aggrave lors d’une inspiration profonde ou en position allongée et peut s’améliorer en position assise ou en se penchant vers l’avant. L’examen peut mettre en évidence un frottement péricardique, un bruit superficiel produit par le glissement des surfaces inflammatoires. Ce signe est très évocateur lorsqu’il est présent, mais il n’est pas constant et peut être intermittent.
La pression artérielle, la fréquence cardiaque ainsi que les signes de congestion ou de retentissement hémodynamique servent également à déterminer s’il existe des complications, en particulier un épanchement important ou une tamponnade.

L’électrocardiogramme peut montrer une dépression du segment PR et un sus-décalage diffus du segment ST. Ces anomalies sont connues comme caractéristiques de la péricardite, mais ne sont pas présentes dans tous les cas. Les ESC 2025 soulignent en outre que le péricarde est électriquement silencieux : les modifications de l’ECG suggèrent donc une possible atteinte concomitante du myocarde et doivent être interprétées dans le contexte de l’ensemble du tableau clinique.
C’est l’une des raisons pour lesquelles le diagnostic différentiel avec l’infarctus ne doit jamais reposer sur une seule donnée. Le guide péricardite ou infarctus approfondit précisément cette question.

Ce que montrent les analyses sanguines

La protéine C-réactive (CRP) est l’un des marqueurs les plus utiles car elle documente la présence d’une réponse inflammatoire et peut être suivie dans le temps. Selon les ESC 2025, elle est élevée chez la majorité des patients atteints de péricardite aiguë, mais pas chez tous. Une CRP normale n’exclut donc pas absolument le diagnostic, surtout si les autres éléments sont convaincants.
La vitesse de sédimentation, la numération formule sanguine et d’autres paramètres peuvent également être évalués selon le contexte. Créatinine, fonction rénale, thyroïde et explorations infectieuses ou auto-immunes ne sont pas demandées indistinctement dans tous les cas : leur choix dépend des antécédents, des caractéristiques de risque et de la suspicion d’une cause spécifique.

La troponine a une fonction différente. Elle ne sert pas à mesurer l’inflammation du péricarde, mais la lésion des cellules myocardiques. Si elle est élevée chez un patient atteint de péricardite, il faut donc envisager une atteinte du muscle cardiaque, comme dans la myopéricardite, ainsi que les autres causes possibles d’élévation de la troponine.
La troponine est particulièrement importante car une douleur thoracique associée à une troponine élevée entre aussi dans le diagnostic différentiel d’un syndrome coronarien aigu. Sa valeur doit être interprétée avec les symptômes, l’ECG, son évolution dans le temps, l’échocardiographie et, lorsque cela est approprié, l’IRM.

À quoi sert l’échocardiographie ?

L’échocardiographie transthoracique est l’examen d’imagerie de première intention dans les maladies du péricarde. Elle permet de vérifier la présence d’un épanchement péricardique, d’en estimer l’importance et surtout de comprendre si le liquide perturbe le remplissage normal du cœur. Elle permet aussi d’évaluer la taille et la fonction des cavités cardiaques et de rechercher des éléments suggérant une atteinte myocardique ou une physiologie constrictive.
Une échocardiographie normale n’exclut toutefois pas une péricardite. De nombreux patients n’ont pas d’épanchement ou présentent seulement une petite lame liquidienne. L’échocardiographie visualise bien le liquide et ses conséquences fonctionnelles, mais ce n’est pas le meilleur examen pour caractériser directement l’inflammation du tissu péricardique.

Lorsqu’un épanchement est présent, sa taille n’est pas le seul élément important. La vitesse à laquelle il s’est constitué et ses effets sur la dynamique cardiaque comptent également. Une accumulation rapide peut être dangereuse sans atteindre de très grandes dimensions, alors qu’un épanchement développé lentement peut être toléré plus longtemps.
Si l’échocardiographie montre des signes compatibles avec une tamponnade cardiaque, la situation devient urgente et l’évaluation se concentre sur la stabilité hémodynamique et la nécessité d’un drainage.

Quand l’IRM cardiaque est-elle utile ?

L’imagerie par résonance magnétique cardiaque est devenue centrale lorsque le diagnostic n’est pas clair ou que le tableau est plus complexe. Elle peut montrer un œdème du péricarde et un rehaussement tardif au gadolinium, c’est-à-dire des signes d’inflammation et d’augmentation de la vascularisation du tissu. Elle permet également d’évaluer simultanément le myocarde, ce qui est particulièrement utile lorsque la troponine est élevée ou qu’une myopéricardite est suspectée.
Les recommandations modernes ne demandent pas une IRM systématique pour chaque épisode simple présentant un tableau typique et répondant au traitement. L’examen prend en revanche une importance particulière dans les formes atypiques, persistantes ou récidivantes, dans les diagnostics incertains et lorsqu’il faut distinguer une inflammation active de séquelles fibreuses.

La tomodensitométrie cardiaque a un rôle plus sélectif. Elle est utile pour visualiser les calcifications péricardiques, caractériser certaines collections ou masses et évaluer d’autres pathologies thoraciques. Le choix entre échocardiographie, TDM et IRM ne constitue donc pas un classement d’examens « plus ou moins précis » : chaque méthode répond à des questions différentes.
Dans les cas non compliqués, une bonne évaluation clinique avec ECG, analyses sanguines et échocardiographie peut suffire ; dans les situations complexes, l’imagerie multimodale apporte des informations décisives.

Questions fréquentes sur les examens de la péricardite

Quels examens sont nécessaires pour diagnostiquer une péricardite ?
En général, une consultation, un ECG, des analyses sanguines et une échocardiographie ; l’IRM est surtout utilisée dans les cas douteux ou complexes.
L’ECG est-il toujours anormal ?
Non. Les anomalies caractéristiques ne sont pas présentes chez tous les patients et un ECG normal n’exclut pas le diagnostic.
La CRP est-elle toujours élevée ?
Non. Elle est souvent élevée et représente un critère supplémentaire important, mais peut être normale dans une minorité de cas.

La troponine augmente-t-elle dans la péricardite ?
Elle peut augmenter lorsque le myocarde est également atteint. Dans ce cas, une myopéricardite et d’autres causes de lésion myocardique doivent être envisagées.
Une IRM est-elle toujours nécessaire ?
Non. Elle est particulièrement utile lorsque le diagnostic est incertain, que les symptômes persistent ou récidivent, ou qu’une atteinte du myocarde est suspectée.