Douleur de péricardite ou infarctus :
comment les distinguer et que faire

Article rédigé et relu par Dr Luca Moretti

La douleur de la péricardite et celle de l’infarctus peuvent présenter des caractéristiques différentes, mais il n’existe aucune règle fondée uniquement sur les symptômes permettant de les distinguer avec certitude à domicile. La péricardite provoque souvent une douleur aiguë et piquante qui augmente lors d’une inspiration profonde ou en position allongée et s’améliore en se penchant en avant ; l’infarctus entraîne plus souvent une pression, une lourdeur, une constriction ou une oppression au centre du thorax. En pratique, toutefois, les deux affections peuvent se présenter de manière moins typique.
Une douleur thoracique nouvelle, intense, persistante ou associée à un essoufflement, des sueurs, des nausées, une syncope, une faiblesse marquée ou une douleur irradiée doit être considérée comme potentiellement urgente. Dans cette situation, il ne faut pas attendre de comprendre s’il s’agit d’une péricardite : il convient d’appeler immédiatement le 112 ou le 118.

La péricardite est une inflammation du sac qui entoure le cœur ; l’infarctus du myocarde résulte au contraire d’une lésion ischémique du muscle cardiaque, le plus souvent due à un problème aigu touchant une artère coronaire. Les causes sont donc différentes, mais le symptôme initial peut être le même : une douleur thoracique.

Comment se présente le plus souvent la douleur de la péricardite

La douleur péricarditique classique est aiguë, piquante et pleurétique. Elle tend donc à s’intensifier lors d’une inspiration profonde, avec la toux ou avec d’autres mouvements qui augmentent le glissement et la tension des structures inflammées. Une composante positionnelle est également fréquente : la position allongée peut l’aggraver, tandis que le fait de s’asseoir et d’incliner légèrement le tronc vers l’avant peut la diminuer.
Elle siège souvent dans la région rétrosternale ou précordiale, mais sa perception peut varier et la douleur peut s’étendre à l’épaule ou au bord du trapèze. Fièvre, fatigue et palpitations peuvent être présentes. Ces caractéristiques augmentent la compatibilité avec une péricardite, mais aucune n’est suffisamment spécifique pour exclure d’autres causes de douleur thoracique.

Un autre élément pouvant orienter est l’évolution : la douleur de la péricardite aiguë peut persister pendant des heures ou des jours avec des variations d’intensité et être influencée par la respiration et la position. Il ne faut toutefois pas appliquer ce schéma de façon rigide. Certaines péricardites provoquent une douleur moins « typique », tandis qu’un patient présentant une ischémie myocardique peut décrire un symptôme inhabituel, notamment en cas de diabète, d’âge avancé ou d’autres situations modifiant la perception de la douleur.

Comment se présente le plus souvent la douleur de l’infarctus

Dans l’infarctus, le symptôme le plus connu est une douleur ou une gêne thoracique oppressive, souvent décrite comme une lourdeur, une pression, un étau, un écrasement ou une forte brûlure. Elle peut irradier vers un ou les deux bras, les épaules, le dos, le cou, la mâchoire ou la partie supérieure de l’abdomen. Elle peut également s’accompagner d’essoufflement, de sueurs, de nausées, de vomissements, de faiblesse ou d’une sensation de malaise avec risque de syncope.
Il n’est pas nécessaire que la douleur soit extrêmement intense. Un infarctus peut débuter progressivement, être intermittent ou se manifester surtout par une dyspnée, des nausées, une fatigue inhabituelle ou d’autres symptômes. L’absence de douleur dans le bras gauche n’exclut rien non plus : l’irradiation peut être différente ou complètement absente.

Une douleur qui ne change pas avec la position et n’augmente pas à la respiration est plus compatible avec une origine ischémique que la douleur péricarditique classique, mais cela ne représente là encore qu’une probabilité clinique. La décision d’attendre à domicile ne doit pas dépendre d’une auto-évaluation du type de douleur. Les syndromes coronariens aigus sont des affections où le temps est déterminant et l’objectif initial est de les reconnaître ou de les exclure rapidement.

Pourquoi même l’ECG et la troponine peuvent nécessiter une interprétation

La distinction ne repose pas simplement sur le fait que l’ECG soit « normal » ou « anormal ». La péricardite peut provoquer un sus-décalage du segment ST, souvent diffus, ainsi qu’un sous-décalage du segment PR. Un infarctus avec sus-décalage du segment ST tend au contraire à produire des modifications distribuées selon le territoire de l’artère coronaire concernée et peut s’accompagner de modifications réciproques. Ces profils sont utiles au médecin, mais ils peuvent être incomplets ou atypiques.
De plus, l’ECG d’une péricardite peut être peu spécifique, voire ne pas montrer le tableau traditionnel. C’est pourquoi le diagnostic associe toujours le tracé à l’histoire clinique, à l’examen physique et aux autres données disponibles.

La troponine nécessite elle aussi une interprétation. Dans la péricardite isolée, elle peut rester normale ; lorsqu’elle augmente, une atteinte du muscle cardiaque peut être présente, comme dans la myopéricardite, mais une augmentation de la troponine constitue également un élément fondamental du diagnostic d’infarctus et peut survenir dans de nombreuses autres affections cardiaques et systémiques. Il ne s’agit donc pas d’un examen qui, à lui seul, « indique » automatiquement lequel des deux diagnostics est correct.
L’échocardiographie aide à identifier un éventuel épanchement, à évaluer la fonction cardiaque et à rechercher des anomalies régionales de la contractilité. Dans certains cas, l’imagerie par résonance magnétique cardiaque peut fournir des informations sur la présence et la distribution de l’inflammation du péricarde et du myocarde.

Quand il ne faut pas essayer de les distinguer à domicile

Si la douleur est nouvelle, intense, persistante ou associée à des symptômes généraux, la priorité n’est pas de déterminer soi-même quel diagnostic paraît le plus probable. Un essoufflement important, des sueurs froides, des nausées intenses, une sensation de malaise, une perte de connaissance, une faiblesse marquée, une pression artérielle basse, une douleur irradiée ou une aggravation rapide de l’état général doivent particulièrement alerter.
Il en va de même chez une personne ayant déjà eu une péricardite : une récidive peut bien sûr reproduire une douleur connue, mais les antécédents ne protègent pas contre la possibilité d’une autre maladie. Attribuer automatiquement toute nouvelle douleur à la péricardite peut retarder le diagnostic d’un événement coronarien ou d’une autre urgence.

En présence de symptômes compatibles avec une urgence cardiaque, il convient d’appeler immédiatement le 112 ou le 118 et de ne pas conduire soi-même. Le système d’urgence permet une évaluation précoce et un transport adapté si nécessaire.
Si, au contraire, la douleur est légère, déjà évaluée et intégrée dans un tableau connu de péricardite, toute modification importante par rapport à l’habitude, l’apparition d’une forte fièvre, l’augmentation de la dyspnée ou l’absence de réponse au traitement prescrit doivent tout de même conduire à une réévaluation médicale.

Comment la distinction est faite à l’hôpital

L’évaluation initiale d’une douleur thoracique recherche en premier lieu les affections nécessitant un traitement immédiat. Les caractéristiques de la douleur et les facteurs de risque sont recueillis, un ECG est réalisé et les biomarqueurs, en particulier la troponine, sont dosés. Les examens peuvent être répétés dans le temps, car un résultat initial isolé n’est pas toujours concluant.
Lorsqu’une péricardite est suspectée, les marqueurs de l’inflammation et l’échocardiographie font également partie de l’évaluation. Un éventuel épanchement péricardique peut étayer le diagnostic, mais son absence n’exclut pas la maladie. L’imagerie par résonance magnétique cardiaque est particulièrement utile lorsqu’il faut documenter l’inflammation ou préciser une éventuelle atteinte myocardique.

La conclusion pratique est simple : certaines caractéristiques de la douleur peuvent rendre un diagnostic plus plausible que l’autre, mais la douleur thoracique n’est pas un test diagnostique. La distinction correcte nécessite de réunir les symptômes, l’ECG, les biomarqueurs et l’imagerie, en choisissant les examens selon le niveau de risque et le contexte clinique.

Questions fréquentes sur la péricardite et l’infarctus

Comment distinguer la douleur de la péricardite de celle de l’infarctus ?
La péricardite provoque souvent une douleur aiguë, pleurétique et positionnelle ; l’infarctus entraîne plus souvent une pression ou une constriction. Les caractéristiques peuvent toutefois se chevaucher et ne permettent pas d’exclure un infarctus sans évaluation médicale.

La péricardite peut-elle ressembler à un infarctus à l’électrocardiogramme ?
Oui. Elle peut provoquer un sus-décalage du segment ST et d’autres modifications qui doivent être interprétées dans le contexte clinique.

La troponine peut-elle augmenter dans la péricardite ?
Elle peut augmenter si le myocarde est également atteint. Une troponine élevée ne distingue pas à elle seule la myopéricardite de l’infarctus et doit être interprétée avec les autres données.

Si la douleur s’améliore en se penchant en avant, s’agit-il forcément d’une péricardite ?
Non. Il s’agit d’un élément évocateur, pas d’une preuve diagnostique.

Quand faut-il appeler le 112 ou le 118 pour une douleur thoracique ?
Lorsque la douleur est nouvelle, intense ou persistante, ou lorsqu’elle est associée à un essoufflement, des sueurs, des nausées, une syncope, une faiblesse marquée ou une douleur irradiée, il convient d’appeler immédiatement les secours.