Endocardite : quels sont les symptômes
et quand la suspecter

Article rédigé et relu par Dr Luca Moretti

L'endocardite infectieuse est une infection de l'endocarde qui touche surtout les valves cardiaques et, dans certains cas, du matériel prothétique ou des dispositifs intracardiaques. Elle peut débuter brutalement ou se développer lentement, et c'est précisément pour cette raison qu'il n'existe pas de symptôme unique permettant de la reconnaître soi-même.
Le signe le plus fréquent est la fièvre, souvent accompagnée de frissons, de fatigue, de sueurs nocturnes, de douleurs musculaires ou articulaires et d'une perte d'appétit. La suspicion devient plus importante lorsque ces troubles n'ont pas d'explication claire et apparaissent chez une personne présentant des facteurs de risque, par exemple une prothèse valvulaire, un antécédent d'endocardite ou certaines cardiopathies.

Les symptômes et signes pouvant apparaître comprennent :

• fièvre ou fébricule persistante ou récurrente ;
• frissons et sueurs, surtout nocturnes ;
• fatigue marquée, faiblesse et malaise général ;
• essoufflement ou diminution de la tolérance à l'effort ;
• perte d'appétit ou perte de poids involontaire ;
• douleurs musculaires ou articulaires ;
• gonflement des jambes ou autres signes d'insuffisance cardiaque ;
• plus rarement, petites lésions cutanées, pétéchies ou manifestations dues à des emboles.

Ces troubles sont peu spécifiques : la grippe, d'autres infections et de nombreuses affections non cardiaques peuvent provoquer des symptômes similaires. L'endocardite ne se diagnostique donc pas à partir des symptômes, mais par une évaluation médicale qui, lorsque la suspicion est concrète, comprend surtout des hémocultures et une imagerie cardiaque. La monographie sur l'endocardite infectieuse approfondit la maladie, tandis que ce guide se concentre sur ce que le patient peut remarquer et sur les situations dans lesquelles le tableau nécessite une évaluation rapide.

Quels sont les symptômes les plus fréquents de l'endocardite

La fièvre est la manifestation la plus fréquente, mais il ne faut pas nécessairement l'imaginer comme une température très élevée. Elle peut être continue, intermittente ou modérée et s'accompagner de frissons, de sueurs nocturnes et d'une sensation générale de malaise. Dans le registre européen EURO-ENDO, la fièvre était présente chez environ trois quarts des patients au moment de la présentation, tandis que les recommandations soulignent que les formes subaiguës ou chroniques peuvent s'accompagner d'une fébricule, voire d'une absence de fièvre.
La fatigue, la perte d'énergie, la diminution de l'appétit, les douleurs musculaires ou articulaires et la perte de poids sont également fréquentes. Pris isolément, ces symptômes n'indiquent pas une endocardite ; ils deviennent plus significatifs s'ils persistent sans cause évidente ou apparaissent chez une personne appartenant à une catégorie à risque.

Lorsque l'infection perturbe le fonctionnement d'une valve cardiaque, une dyspnée peut apparaître, d'abord à l'effort puis, dans les formes plus importantes, même au repos. Elle peut s'accompagner d'un gonflement des chevilles et des jambes, d'une prise de poids rapide liée à une rétention hydrique, d'une difficulté à respirer en position allongée ou de réveils nocturnes par manque d'air. Ce sont des signes pouvant indiquer une insuffisance cardiaque et qui nécessitent une évaluation rapide.
Le médecin peut également détecter un souffle cardiaque nouveau ou modifié, mais il s'agit d'un signe de l'examen clinique et non d'un symptôme que le patient peut reconnaître de manière fiable.

Endocardite aiguë et subaiguë : pourquoi les symptômes peuvent être très différents

Certaines endocardites ont une évolution aiguë : la fièvre est élevée, le patient apparaît rapidement très malade et des complications cardiaques, neurologiques ou septiques peuvent se développer en peu de temps. Staphylococcus aureus est l'un des micro-organismes pouvant provoquer des tableaux agressifs, y compris sur des valves auparavant normales.
D'autres formes évoluent au contraire de façon subaiguë. La température peut rester légèrement au-dessus de la normale pendant des semaines et la fatigue, les sueurs, la perte de poids, les douleurs diffuses ou une dégradation progressive de la capacité à effectuer les activités habituelles prédominent. Cette évolution lente peut conduire à attribuer les troubles à une infection virale, à l'âge, au stress ou à d'autres maladies, retardant ainsi le diagnostic.

Chez les personnes âgées et les personnes immunodéprimées, la présentation peut être encore moins caractéristique. L'absence de forte fièvre n'exclut donc pas l'endocardite lorsqu'il existe des éléments cliniques qui la rendent plausible.
La présence d'une prothèse valvulaire, d'une valve transcathéter ou d'un dispositif cardiaque peut également modifier le tableau. Chez ces patients, une fièvre persistante sans foyer évident, surtout si elle est associée à une faiblesse, une dyspnée ou des anomalies des examens sanguins, mérite une attention particulière.

Quels signes peuvent indiquer une complication

L'endocardite peut endommager une valve et provoquer une insuffisance cardiaque, ou des fragments d'une végétation infectée peuvent se détacher et atteindre d'autres organes par la circulation sanguine. C'est pourquoi, chez certains patients, le premier signe évident n'est pas la fièvre mais une complication.
Une embolie cérébrale peut se manifester par une faiblesse ou une perte soudaine de sensibilité d'un côté du corps, une difficulté à parler, une asymétrie du visage, des troubles visuels ou une altération de l'état de conscience. Ces symptômes sont compatibles avec un accident vasculaire cérébral et imposent un appel immédiat au 112 ou 118, quelle qu'en soit la cause.

Dans l'endocardite du cœur droit, plus fréquente dans certains contextes tels que l'usage de drogues par injection ou les infections de dispositifs intravasculaires, du matériel infecté peut emboliser vers les poumons. Un essoufflement, une douleur thoracique, une toux ou du sang dans les expectorations peuvent apparaître. Dans les formes du cœur gauche, les emboles peuvent atteindre, outre le cerveau, la rate, les reins ou les membres et provoquer une douleur soudaine ou des troubles spécifiques de l'organe concerné.
Les manifestations cutanées classiques décrites dans les manuels, telles que les lésions de Janeway, les nodules d'Osler, les pétéchies ou les hémorragies en écharde sous les ongles, ne sont aujourd'hui pas présentes chez la majorité des patients. Elles peuvent constituer des indices utiles pour le médecin, mais leur absence ne permet pas de rassurer et leur présence ne permet pas de poser soi-même le diagnostic.

Quand suspecter réellement une endocardite et quand consulter

Une fièvre banale chez une personne sans facteur de risque est beaucoup plus souvent due à d'autres causes. La suspicion d'endocardite augmente lorsque la fièvre est persistante ou sans origine claire et s'associe à des situations prédisposantes. Celles-ci comprennent un antécédent d'endocardite, une prothèse valvulaire, du matériel utilisé pour une réparation valvulaire, certaines cardiopathies congénitales, certaines valvulopathies, des dispositifs cardiaques, l'hémodialyse, des cathéters vasculaires ou l'usage de substances par injection.
Chez une personne à haut risque, une fièvre ou des frissons d'apparition récente sans explication évidente doivent conduire à contacter rapidement le médecin ou le centre cardiologique de référence. Les recommandations ESC conseillent à ces patients de signaler explicitement qu'ils présentent un risque d'endocardite, car lorsqu'il existe une suspicion clinique, il peut être important d'effectuer des hémocultures avant de débuter une antibiothérapie empirique.

Il n'est pas utile de prendre des antibiotiques restants d'un traitement précédent ou de les commencer soi-même « par précaution » : outre les effets indésirables possibles, un traitement débuté avant les prélèvements peut rendre plus difficile l'identification du micro-organisme responsable. Si le tableau est compatible avec une infection importante, la décision concernant les antibiotiques doit être médicale.
En revanche, il faut recourir aux urgences en cas de difficulté respiratoire sévère, de perte de connaissance, de signes d'accident vasculaire cérébral, de douleur thoracique intense, de confusion importante ou d'aggravation rapide de l'état général. Dans ces situations, il ne faut pas attendre une consultation programmée.

Questions fréquentes sur les symptômes de l'endocardite

Quel est le symptôme le plus fréquent de l'endocardite ?
La fièvre est le signe le plus fréquent, mais elle peut être élevée, légère ou intermittente. À elle seule, elle ne permet pas de distinguer l'endocardite des nombreuses autres causes de fièvre.

Peut-on avoir une endocardite sans fièvre ?
Oui. Certaines formes subaiguës et certains patients âgés ou immunodéprimés peuvent avoir une fébricule ou aucune fièvre évidente. La fatigue, la dyspnée, la perte de poids ou les complications emboliques peuvent prédominer.

À quelle vitesse les symptômes apparaissent-ils ?
Il n'existe pas de délai unique. Les formes aiguës peuvent s'aggraver en quelques jours, tandis que les formes subaiguës peuvent évoluer pendant des semaines avec des symptômes initialement discrets.

Une fièvre après des soins dentaires signifie-t-elle une endocardite ?
Non. Dans la grande majorité des cas, une fièvre après une procédure dentaire a d'autres explications. Toutefois, une fièvre persistante sans cause claire chez une personne à haut risque d'endocardite mérite une évaluation médicale rapide, surtout après une procédure invasive ou en présence d'autres symptômes.