Aunque no existe una causa única identificable, la hipertensión esencial está influenciada por una predisposición genética y numerosos factores de riesgo ambientales, entre ellos el tabaquismo, una dieta rica en sodio, el sedentarismo y el estrés crónico. La historia familiar desempeña un papel importante: quienes tienen familiares de primer grado hipertensos presentan un riesgo mayor de desarrollar la enfermedad debido a la presencia de variantes genéticas que alteran los mecanismos de regulación de la presión, la función endotelial y el equilibrio hidro-salino.
Un factor de riesgo no modificable es la senescencia; la hipertensión aumenta su incidencia con la edad debido a las modificaciones vasculares asociadas al envejecimiento. Con el paso de los años, los vasos sanguíneos pierden elasticidad y se vuelven más rígidos, aumentando las resistencias vasculares periféricas y contribuyendo al desarrollo de la hipertensión arterial. El endurecimiento de la aorta en los ancianos compromete su función elástica, reduciendo la capacidad de amortiguar el flujo sanguíneo y aumentando la carga de trabajo del corazón, con la consecuente hipertrofia ventricular izquierda.
En la base del desarrollo de la hipertensión esencial hay una compleja interacción de mecanismos patogénicos. La activación crónica del sistema nervioso simpático provoca una vasoconstricción generalizada y un aumento de la frecuencia cardíaca, mientras que el sistema renina-angiotensina-aldosterona, a menudo hiperactivo, favorece la retención de sodio y agua, incrementando el volumen plasmático y la presión. Se añade una disfunción endotelial, caracterizada por una reducción en la producción de óxido nítrico, principal vasodilatador endógeno, y un aumento de sustancias vasoconstrictoras como la endotelina. Numerosos estudios han evidenciado también una disminución de la sensibilidad de los barorreceptores arteriales, responsables de la regulación refleja de la presión, y una mayor reactividad a mediadores vasoactivos como adrenalina y angiotensina II. En algunos sujetos, un estado de inflamación crónica de bajo grado parece contribuir además a la disfunción endotelial y al aumento de los valores de presión.
Es protector el ejercicio físico aeróbico al menos 2-3 veces por semana durante al menos 20 minutos. La actividad física óptima es aeróbica y se mantiene por debajo del umbral anaeróbico, es decir, el nivel a partir del cual el organismo comienza a producir lactato en exceso. Un método práctico para estimar la frecuencia cardíaca óptima para la actividad aeróbica es calcular el 75% de la frecuencia cardíaca máxima teórica (220 menos la edad en años). Por ejemplo, para un sujeto de 40 años: 75% de (220-40) = 135 lpm.
La hipertensión arterial suele ser asintomática, al menos para valores no demasiado elevados, y detectable solo mediante la medición con esfingomanómetro. Valores superiores a 180 mmHg sistólicos o 110 mmHg diastólicos pueden asociarse con síntomas graves, entre ellos cefalea intensa, mareos, visión borrosa y disnea. Incluso sin manifestaciones evidentes, la hipertensión representa uno de los principales factores subyacentes a las complicaciones cardiovasculares y renales: el control riguroso de los valores de presión es fundamental para reducir el riesgo de eventos agudos y prevenir el deterioro progresivo de los órganos diana.
El problema principal de la hipertensión arterial es que niveles elevados de presión prolongados en el tiempo determinan alteraciones crónicas, especialmente cardíacas, vasculares y renales, y pueden provocar daños agudos en órganos. Entre las modificaciones asociadas a la presión arterial elevada se observan adaptaciones cardiovasculares de tipo hipertrófico.
El corazón, para compensar el aumento de las resistencias vasculares, desarrolla hipertrofia ventricular izquierda, una adaptación inicialmente compensatoria que puede evolucionar hacia insuficiencia cardíaca. A nivel vascular, los vasos, sometidos a mayor presión, sufren engrosamiento y aumento de rigidez.
A nivel renal, la presión elevada provoca daño glomerular, con la consecuente microalbuminuria, un marcador precoz de daño renal hipertensivo. Los daños renales son especialmente importantes: mientras solo exista microalbuminuria, la condición es reversible, pero si el daño renal se vuelve más significativo, se instaura un círculo vicioso: la hipertensión causa daño renal, que a su vez aumenta la hipertensión, agravando aún más el daño renal. Es importante destacar que las alteraciones iniciales —como la microalbuminuria y la hipertrofia ventricular izquierda incipiente— son en gran medida reversibles si los valores de presión se normalizan y mantienen dentro de la norma. El tratamiento oportuno puede prevenir la progresión hacia daños irreversibles en órganos.
La hipertensión arterial representa un factor de riesgo cardiovascular muy importante que, junto con otros factores comunes como diabetes, dislipidemias (síndrome metabólico) y aterosclerosis, puede determinar eventos cardiovasculares adversos graves. Por ello, la gestión de la hipertensión se basa en un enfoque progresivo que incluye modificaciones del estilo de vida — reducción de sal, aumento de actividad física, control del peso — y, cuando es necesario, terapia farmacológica dirigida.
Dado que la hipertensión suele ser silenciosa, se recomienda un control periódico de la presión arterial, fácilmente realizado por el médico de cabecera o incluso de forma gratuita en farmacias. La automedición domiciliaria y el monitoreo ambulatorio de presión arterial durante 24 horas son herramientas cada vez más recomendadas para un diagnóstico preciso y para evaluar la verdadera exposición al riesgo, superando las limitaciones de las mediciones aisladas en consulta.
Se define hipertensión arterial la presencia de valores persistentes elevados por encima de 140 mmHg sistólicos y/o 90 mmHg diastólicos en mediciones repetidas. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que la presión arterial puede variar significativamente en un mismo individuo y elevarse temporalmente sin que se trate de una hipertensión patológica. Por ejemplo, la ingestión de regaliz, café o humo de cigarrillo puede aumentar temporalmente los valores de presión. La presión arterial también está influenciada por factores emocionales y psicológicos, como el estrés.
Un caso particular es el síndrome de bata blanca, una condición en la que el paciente manifiesta un aumento de la presión arterial durante la consulta médica, mientras que en casa los valores son normales. Para distinguir entre hipertensión arterial y un aumento ocasional de la presión, se recomienda realizar un monitoreo ambulatorio de 24 horas para evaluar la persistencia de la hipertensión durante el día.
Según la gravedad de los valores de presión, se distinguen diferentes grados de hipertensión, asociados a un mayor riesgo cardiovascular. Evidentemente, cuanto más alta es la presión, mayor es el riesgo de complicaciones a largo plazo. Los valores de presión muy elevados también son peligrosos a corto plazo, con riesgo de daño agudo en órganos.