Myocardite chez les enfants et les adolescents :
symptômes et signes d'alerte

Article rédigé et relu par Dr Luca Moretti

La myocardite peut également survenir à l'âge pédiatrique et les symptômes varient beaucoup avec l'âge. Chez les nourrissons, elle peut se manifester par des signes peu spécifiques tels qu'une respiration rapide, des difficultés à s'alimenter, des sueurs pendant la tétée, une irritabilité ou une somnolence. Chez les enfants plus grands et les adolescents, il est plus facile de reconnaître une douleur thoracique, un essoufflement, des palpitations, une fatigue marquée ou une diminution soudaine de la capacité à faire du sport.
Le problème est qu'au début, la myocardite peut ressembler à une infection respiratoire ou gastro-intestinale banale. Une aggravation inattendue, une tachycardie persistante, une difficulté respiratoire importante, une perte de connaissance ou des signes de mauvaise circulation nécessitent une évaluation rapide.

Les signes possibles varient avec l'âge et peuvent comprendre :

• une respiration rapide ou difficile ;
• une mauvaise alimentation et une fatigue pendant la tétée chez les plus petits ;
• une fatigue ou une diminution de la capacité à jouer et à pratiquer une activité physique ;
• une douleur thoracique, surtout chez les enfants plus grands ;
• des palpitations, des vertiges ou une perte de connaissance ;
• une pâleur, des extrémités froides ou une réactivité diminuée dans les formes les plus sévères.

La myocardite est une inflammation du muscle cardiaque. Chez l'enfant, sa reconnaissance peut être plus difficile car de nombreux symptômes ne sont pas spécifiques et les plus petits ne peuvent pas décrire ce qu'ils ressentent.

Pourquoi les symptômes changent-ils avec l'âge ?

Un adolescent peut décrire une douleur thoracique ou des palpitations de manière similaire à un adulte. Un nourrisson, en revanche, manifeste le problème par son comportement et sa respiration : il peut manger moins, interrompre souvent la tétée, transpirer, respirer rapidement ou paraître inhabituellement fatigué. C'est pourquoi la même maladie peut sembler complètement différente selon l'âge.
Les manifestations vont de tableaux légers à l'insuffisance cardiaque, aux arythmies et, rarement, au choc. Il n'est pas possible d'évaluer la gravité uniquement sur la présence ou l'absence de fièvre.

Les symptômes gastro-intestinaux sont également relativement fréquents en pédiatrie. Des vomissements, des douleurs abdominales et une perte d'appétit peuvent accompagner une myocardite et faire initialement penser à une gastro-entérite ou à une autre infection. La suspicion augmente s'ils s'accompagnent d'une respiration rapide, d'une tachycardie persistante, de difficultés à l'effort ou d'autres signes cardiaques.
Un antécédent d'infection récente est fréquent mais non obligatoire et, à lui seul, ne permet pas de poser le diagnostic.

Comment peut-elle se présenter chez les nourrissons et les jeunes enfants ?

Au cours des premières années de vie, les symptômes peuvent être peu spécifiques. Un nourrisson peut présenter une mauvaise alimentation, se fatiguer en mangeant, transpirer plus que d'habitude ou avoir une respiration rapide et superficielle. Une irritabilité peut apparaître ou, au contraire, une somnolence et une diminution de la réactivité. Ces signes peuvent être confondus avec une infection banale, surtout en présence de fièvre, de toux, de vomissements ou de diarrhée.
Lorsque le cœur peine à pomper correctement, l'enfant peut devenir pâle, avoir les mains et les pieds froids ou uriner moins. Le médecin peut constater une tachycardie, une tachypnée, une augmentation du volume du foie ou d'autres signes d'insuffisance cardiaque.

Un élément important est l'aggravation inattendue. Un enfant initialement traité pour une maladie respiratoire ou gastro-intestinale qui devient progressivement plus essoufflé, très fatigué ou peu réactif doit être réévalué. La myocardite n'est pas la cause la plus fréquente de ces symptômes, mais elle fait partie des affections à envisager lorsque le tableau n'évolue pas comme prévu.

Symptômes chez les enfants plus grands et les adolescents

Avec l'âge, les symptômes que le jeune peut décrire directement deviennent plus fréquents. La douleur thoracique est une présentation importante chez les adolescents, surtout lorsque la fonction cardiaque est préservée. Peuvent également apparaître un essoufflement, des palpitations, une fatigue, des douleurs abdominales, des vertiges ou une perte de connaissance.
Un autre signe pratique est la diminution de la tolérance à l'effort : un jeune qui pratique habituellement un sport peut constater qu'il n'arrive plus à courir, monter des escaliers ou suivre son entraînement comme auparavant.

Les palpitations et la syncope méritent une attention particulière car la myocardite peut toucher le système électrique du cœur. Une perte de connaissance pendant un effort, surtout si elle est associée à une douleur thoracique ou à des palpitations, ne doit pas être attribuée automatiquement à la fatigue ou à la déshydratation sans une évaluation appropriée.
Dans les formes les plus sévères, une myocardite fulminante peut se développer, avec une détérioration rapide de la fonction cardiaque et la nécessité de soins intensifs.

Quand une évaluation urgente est-elle nécessaire ?

Il faut demander une prise en charge urgente si l'enfant présente une difficulté respiratoire importante, une coloration bleutée ou très pâle, une perte de connaissance, une somnolence marquée ou une faible réactivité, une douleur thoracique intense et persistante, des palpitations associées à un malaise important ou des signes de mauvaise perfusion tels que des extrémités froides et une faiblesse extrême.
Chez le nourrisson, l'incapacité à s'alimenter associée à une respiration très rapide, des sueurs importantes ou une diminution progressive de la réactivité constitue un tableau qui ne doit pas être simplement surveillé à domicile.

Ces signes ne sont pas spécifiques de la myocardite et peuvent être causés par d'autres urgences pédiatriques. C'est précisément pourquoi, lorsque l'enfant paraît gravement malade, la priorité est l'évaluation clinique et non la tentative d'en déterminer soi-même la cause. En cas de perte de connaissance, de difficulté respiratoire sévère ou de détérioration rapide, il peut être nécessaire d'appeler le 112 ou le 118.

Comment est-elle diagnostiquée et que se passe-t-il ensuite ?

La démarche diagnostique associe l'anamnèse et l'examen clinique à un ECG, des analyses de sang et une échocardiographie. La troponine peut augmenter lorsqu'il existe une lésion myocardique, mais une seule valeur normale ne suffit pas, dans toutes les situations, à exclure la maladie. L'IRM cardiaque a acquis un rôle important car elle permet d'évaluer de manière non invasive l'œdème, l'inflammation et les lésions du myocarde.
La biopsie endomyocardique n'est pas réalisée chez tous les enfants : elle est réservée à des situations sélectionnées, surtout lorsque la forme est grave ou lorsque connaître précisément le type de myocardite peut modifier le traitement.

L'évolution est variable. De nombreux enfants récupèrent leur fonction cardiaque, tandis que d'autres nécessitent un suivi plus long en raison d'anomalies persistantes, d'arythmies ou d'une dysfonction ventriculaire. Après la phase aiguë, les contrôles et les délais de retour à l'école, au jeu et au sport sont établis en fonction de la gravité et des examens.
Les adolescents qui pratiquent un sport ne doivent pas reprendre des entraînements intenses uniquement parce qu'ils se sentent mieux : le retour à l'activité nécessite une rémission clinique et une évaluation cardiologique.

Questions fréquentes sur la myocardite chez les enfants

Quels sont les symptômes de la myocardite chez les enfants ?
Ils dépendent beaucoup de l'âge. Chez les nourrissons, une respiration rapide, des difficultés à s'alimenter, des sueurs, une irritabilité ou une somnolence peuvent prédominer ; chez les enfants plus grands et les adolescents, une douleur thoracique, un essoufflement, une fatigue, des palpitations et une diminution de la tolérance à l'effort sont plus fréquents.

La myocardite chez l'enfant peut-elle ressembler à une infection banale ?
Oui. Une fièvre, une toux, des vomissements, des douleurs abdominales, une fatigue et d'autres troubles peu spécifiques peuvent initialement faire penser à une infection respiratoire ou gastro-intestinale. L'apparition de signes cardiaques ou une aggravation inattendue nécessitent une réévaluation.

Quand faut-il emmener immédiatement un enfant aux urgences ?
Une difficulté respiratoire importante, une coloration bleutée ou très pâle, une perte de connaissance, une somnolence marquée ou une faible réactivité, une douleur thoracique intense, des palpitations avec malaise important ou des signes de mauvaise perfusion nécessitent une évaluation urgente.

Comment diagnostique-t-on une myocardite chez un enfant ?
Le diagnostic associe l'examen clinique, l'ECG, les analyses de sang, l'échocardiographie et, lorsqu'elle est indiquée, l'IRM cardiaque. La biopsie endomyocardique est réservée à certaines situations.

Un adolescent atteint de myocardite peut-il reprendre le sport ?
Oui, mais pas pendant la phase active. La reprise du sport doit avoir lieu après la rémission et les contrôles cardiologiques, selon des critères similaires à ceux utilisés chez l'adulte mais adaptés à l'âge, au développement et au type d'activité.