Miocarditis en niños y adolescentes:
síntomas y señales de alarma

Artículo redactado y revisado por Dr. Luca Moretti

La miocarditis también puede aparecer en la edad pediátrica y los síntomas cambian mucho con la edad. En los lactantes puede presentarse con señales poco específicas, como respiración rápida, dificultad para alimentarse, sudoración durante las tomas, irritabilidad o somnolencia. En los niños mayores y los adolescentes son más fáciles de reconocer el dolor torácico, la falta de aire, las palpitaciones, el cansancio marcado o una disminución repentina de la capacidad para hacer deporte.
El problema es que, al principio, la miocarditis puede parecer una infección respiratoria o gastrointestinal común. Un empeoramiento inesperado, una taquicardia persistente, una dificultad respiratoria importante, un desmayo o signos de mala circulación requieren una valoración rápida.

Las posibles señales varían con la edad y pueden incluir:

• respiración rápida o dificultosa;
• dificultad para alimentarse y cansancio durante las tomas en los más pequeños;
• cansancio o menor capacidad para jugar y realizar actividad física;
• dolor torácico, sobre todo en los niños mayores;
• palpitaciones, mareos o pérdida de consciencia;
• palidez, extremidades frías o menor reactividad en las formas más graves.

La miocarditis es una inflamación del músculo cardíaco. En los niños puede ser más difícil reconocerla porque muchos síntomas no son específicos y los más pequeños no pueden describir lo que sienten.

Por qué los síntomas cambian con la edad

Un adolescente puede referir dolor torácico o palpitaciones de forma similar a un adulto. En cambio, un lactante manifiesta el problema a través del comportamiento y la respiración: puede comer menos, interrumpir con frecuencia las tomas, sudar, respirar rápidamente o parecer inusualmente cansado. Por ello, la misma enfermedad puede parecer completamente distinta según la edad.
Las manifestaciones van desde cuadros leves hasta insuficiencia cardíaca, arritmias y, raramente, shock. No es posible determinar la gravedad únicamente por la presencia o ausencia de fiebre.

Los síntomas gastrointestinales también son relativamente frecuentes en pediatría. Los vómitos, el dolor abdominal y la falta de apetito pueden acompañar a una miocarditis y hacer pensar inicialmente en una gastroenteritis u otra infección. La sospecha aumenta si se asocian respiración rápida, taquicardia persistente, dificultad para realizar esfuerzos u otras señales cardíacas.
El antecedente de una infección reciente es frecuente, pero no obligatorio y, por sí solo, no permite establecer el diagnóstico.

Cómo puede presentarse en lactantes y niños pequeños

En los primeros años de vida, los síntomas pueden ser poco específicos. Un lactante puede presentar dificultad para alimentarse, cansarse mientras come, sudar más de lo habitual o tener una respiración rápida y superficial. Puede aparecer irritabilidad o, por el contrario, somnolencia y menor reactividad. Estos signos pueden confundirse con una infección común, especialmente si hay fiebre, tos, vómitos o diarrea.
Cuando el corazón tiene dificultades para bombear adecuadamente, el niño puede ponerse pálido, tener las manos y los pies fríos o disminuir la cantidad de orina. El médico puede detectar taquicardia, taquipnea, aumento del tamaño del hígado u otros signos de insuficiencia cardíaca.

Un elemento importante es el empeoramiento inesperado. Un niño tratado inicialmente por una enfermedad respiratoria o gastrointestinal que presenta progresivamente más dificultad respiratoria, mucho cansancio o menor reactividad debe ser reevaluado. La miocarditis no es la causa más frecuente de estos síntomas, pero es una de las enfermedades que deben considerarse cuando el cuadro no sigue la evolución prevista.

Síntomas en niños mayores y adolescentes

A medida que aumenta la edad, son más frecuentes los síntomas que el joven puede describir directamente. El dolor torácico es una forma de presentación importante en los adolescentes, especialmente cuando la función cardíaca está conservada. También pueden aparecer falta de aire, palpitaciones, cansancio, dolor abdominal, mareos o desmayo.
Otra señal práctica es la reducción de la tolerancia al esfuerzo: un joven que practica deporte habitualmente puede notar que ya no consigue correr, subir escaleras o mantener el entrenamiento como antes.

Las palpitaciones y el síncope merecen especial atención porque la miocarditis puede afectar al sistema eléctrico del corazón. La pérdida de consciencia durante un esfuerzo, especialmente si se asocia a dolor torácico o palpitaciones, no debe atribuirse automáticamente al cansancio o a la deshidratación sin una valoración adecuada.
En las formas más graves puede desarrollarse una miocarditis fulminante, con un rápido deterioro de la función cardíaca y necesidad de cuidados intensivos.

Cuándo es necesaria una valoración urgente

Es necesario solicitar asistencia urgente si el niño presenta dificultad respiratoria importante, coloración azulada o muy pálida, pérdida de consciencia, somnolencia marcada o escasa reactividad, dolor torácico intenso y persistente, palpitaciones asociadas a un malestar intenso o signos de mala perfusión, como extremidades frías y debilidad extrema.
En los lactantes, la incapacidad para alimentarse asociada a una respiración muy rápida, sudoración marcada o disminución progresiva de la reactividad constituye un cuadro que no debe limitarse a observarse en casa.

Estas señales no son específicas de la miocarditis y pueden deberse a otras urgencias pediátricas. Precisamente por ello, cuando el niño parece estar gravemente enfermo, la prioridad es la valoración clínica y no intentar establecer por cuenta propia la causa. En caso de pérdida de consciencia, dificultad respiratoria grave o deterioro rápido, puede ser necesario llamar al 112 o al 118.

Cómo se diagnostica y qué ocurre después

El proceso diagnóstico integra la anamnesis y la exploración con ECG, análisis de sangre y ecocardiograma. La troponina puede aumentar cuando existe daño miocárdico, pero un único valor normal no es suficiente en todas las situaciones para descartar la enfermedad. La resonancia magnética cardíaca ha adquirido un papel importante porque permite evaluar de forma no invasiva el edema, la inflamación y el daño del miocardio.
La biopsia endomiocárdica no se realiza en todos los niños: se reserva para escenarios seleccionados, especialmente cuando la forma es grave o conocer con precisión el tipo de miocarditis puede modificar el tratamiento.

La evolución es variable. Muchos niños recuperan la función cardíaca, mientras que otros necesitan un seguimiento más prolongado por alteraciones persistentes, arritmias o disfunción ventricular. Después de la fase aguda, los controles y los tiempos de vuelta a la escuela, al juego y al deporte se establecen en función de la gravedad y de las pruebas.
Los adolescentes que practican deporte no deben reanudar entrenamientos intensos únicamente porque se sientan mejor: la vuelta a la actividad requiere remisión clínica y valoración cardiológica.

Preguntas frecuentes sobre la miocarditis en los niños

¿Cuáles son los síntomas de la miocarditis en los niños?
Dependen mucho de la edad. En los lactantes pueden predominar la respiración rápida, la dificultad para alimentarse, la sudoración, la irritabilidad o la somnolencia; en los niños mayores y los adolescentes son más frecuentes el dolor torácico, la falta de aire, el cansancio, las palpitaciones y la menor tolerancia al esfuerzo.

¿La miocarditis en los niños puede parecer una infección normal?
Sí. La fiebre, la tos, los vómitos, el dolor abdominal, el cansancio y otros trastornos poco específicos pueden hacer pensar inicialmente en una infección respiratoria o gastrointestinal. La aparición de signos cardíacos o un empeoramiento inesperado requieren una nueva valoración.

¿Cuándo hay que llevar inmediatamente a un niño a urgencias?
La dificultad respiratoria importante, la coloración azulada o muy pálida, la pérdida de consciencia, la somnolencia marcada o la escasa reactividad, el dolor torácico intenso, las palpitaciones con malestar importante o los signos de mala perfusión requieren una valoración urgente.

¿Cómo se diagnostica la miocarditis en un niño?
El diagnóstico integra la exploración médica, el ECG, los análisis de sangre, el ecocardiograma y, cuando está indicada, la resonancia magnética cardíaca. La biopsia endomiocárdica se reserva para situaciones seleccionadas.

¿Un adolescente con miocarditis puede volver a practicar deporte?
Sí, pero no durante la fase activa. La vuelta al deporte debe producirse después de la remisión y de controles cardiológicos, con criterios similares a los utilizados en adultos pero adaptados a la edad, el desarrollo y el tipo de actividad.